제주의 역사와 전설이, 그리고 제주 생태계가 살아 숨 쉬고 있을 뿐 아니라 제주인들의 삶의 터전이다. 그러기에 오름은 제주의 주인이며 제주인의 삶을 고스란히 간직하고 있는 곳이다.
제주를 휘감아 도는 바람도 이 오름에서만은 잠깐 그 기세를 가라앉히는 것 같다.
그렇다면 제주인에게 있어 오름이 주는 의미는 무엇일까?
비행기를 타고 제주상공에서 내려다보이는 제주는 실로 아름다운 한라산 백록담을 중심으로 사방으로 뻗어나가는 부드러운 능선들이 거대한 파노라마를 형성하고 있다. 제주공항에 내리면 바로 눈앞에 한라산이 들어온다. 찬찬히 들여다보면, 자그마한 산들이 봉긋하게 곳곳에 솟아있다.
한라산이 거느리고 있는 작은 병아리들처럼 한라산을 중심으로 360여 곳 이상이나 되는 자그마한 산들이 사방으로 펼쳐져 있다. 한라산의 새끼들인 셈이다. 이 산들을 제주인은 오름이라고 한다.
산이라고 해서 다 같은 산은 아니다. 제주의 오름은 그 태생부터가 육지의 산과는 현저히 다르다. 한라산은 화산활동을 하면서 지각 변동을 일으켰다. 그래서 제주 지반 곳곳에 많은 이류구들을 만들어 놓았다. 이와 같이 용암활동으로 인해 생긴 특징적인 지형이 오름이다.
모양도 가지각색이다. 한라산의 백록담을 쏙 빼 닮게 산정호수를 지니고 있는 오름이 있는 반면, 모양은 비슷하나 한쪽이 함몰되어 터져 있는 오름도 있고, 막 터질 듯 하다가 그냥 멈춰버린 오름도 있다.
어떤 것은 마치 종합백화점처럼 이 모양 저 모양을 함께 어울려 놓은 것도 있다. 이렇게 오름은 생성 과정에서 다양한 형상을 하고 있어서 꼭 집어서 뭐라고 단정할 수가 없다.
오름은 제주인들의 삶의 터였다. 오름에는 샘이 있어서 그 주변을 중심으로 마을이 발전하였다. 일종의 생명줄인 셈이다. 인간이 사회 공동체를 이루며 살아가는 데 몇 가지 조건이 있다. 물과 나무와 밭이다. 식수로서의 물은 더 없이 소중하다.
나무는 목재나 과일로서의 생활에 큰 비중을 차지한다. 제주인들은 오래 전부터 이 나무를 땔감으로 사용해 왔다. 곡식을 심고 거둘 수 있는 밭은 삶의 터전이다.
이렇게 오래 전부터 제주인들이 오름을 중심으로 삶을 영위해 올 수가 있었던 까닭은 삶에 필요한 이 모든 요소를 오름이 제공해 주었기 때문이다. 오름은 좋은 사냥터이기도 하고, 오름 안의 동굴은 혈거의 좋은 장소이기도 했다.
오름은 제주의 소와 말을 키우던 목장이었다. 테우리(목동)들은 이 오름 위에서 소와 말들의 동태를 살피며 삶을 일구어 왔다. 이렇게 오름은 제주인들의 삶의 현장이었다.
오름에는 전설이 있다. 제주는 전설의 고장이라 할 만하다. 이 전설의 대부분이 오름과 연관이 있다 해도 과언은 아니다. 우리들의 삶의 흔적이라 할 수 있는 많은 전설들을 고이 간직하고 있는 곳이 오름이다. 삶이 잉태되어 나오는 곳이 오름인 것처럼, 삶과 관련된 아픈 기억, 혹독한 시련, 기쁨의 환호가 메아리쳤던 곳이 오름이다.
따라서, 오름을 바라보노라면, ‘저 곳에는 어떤 이야기가 숨어 있을까?’ 하는 호기심이 발동하게 된다. 오름은 전설의 샘(泉)인 것이다.
오름은 망(亡) 동산이다. 제주인은 오름에서 태어나서 오름으로 돌아간다고 한다. 오름 아래에는 마을이 있다. 이 마을에서 태어나고 한 평생을 살다가 죽으면 마을사람들은 상여를 메고 와 바로 이 오름 능선 자락에 영면하도록 안장을 해준다.
그래서 마을이 있는 곳의 오름에는 어김없이 그 마을의 공동묘지가 들어서 있다. 이 묘들은 오름을 축소해 놓은 듯 그 모습이 오름과 매우 닮았다. 근자에 들어서는 이런 풍경이 관광테마로 바뀌고 있으니 아이러니컬한 느낌이 든다.
이와 같이 오름은 제주인에게는 죽어서도 돌아갈 영원한 고향인 셈이다.