정책 대결의 元年으로
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오늘로 16대 대선 후보 등록을 마감하게 됨으로써 투표 전날인 12월 18일까지 공식 선거운동이 전개된다.

새 천년 들어 처음 실시되는 대통령 선거인만큼 국민들의 관심도 여러 면에서 매우 높다. 첫째 관심은 누가 차기 대통령에 당선될 것인가에 모아지고 있지만, 이 당연한 관심 외에도 우리 정치사의 분수령이 될 만한 현상들이 이번 대선을 통해 나타나지 않을까 기대하고 있다.

반세기 대통령 선거운동 사상 오로지 정책대결로서 선거를 치른 적은 거의 없다. 그래서 이번 대통령 선거에서는 금권타락선거나 상호 비방, 흑색선전, 인신공격과 같은 구시대의 선거운동 방식을 버리고 사상 처음 깨끗한 정책대결로써 심판을 받기를 국민들은 원하고 있다. 이제는 유권자들도 과거의 유권자가 아니다. 우민 취급 하다가는 도리어 손해 볼 수 있다는 점을 명심해야 한다.

그러나 16대 대선도 안심이 안된다. 1971년 대선에서 박정희-김대중 양강이 맞붙은 후 31년 만에 처음으로 이회창-노무현 양강이 또다시 대결하게 됨으로써 치열한 접전이 예상되기 때문이다. 따라서 선거가 과열돼 정책대결이 실종되고 이전투구식 득표전만이 판을 칠 우려도 없지 않다.

한나라.민주 양당이 내세운 선거 이슈는 정책이라기보다 승리를 위한 공격 쪽에 무게를 둔 느낌이다. “부패 정권을 심판하자”는 한나라당이나 “낡은 정치세력을 청산하자”는 민주당 모두 “어떤 정책을 펴겠다”가 아니라 상대를 몰아내자는 식이다. 선거 중반전 이후의 과열이 매우 걱정된다.

올해 대선을 통해 또 한 가지 영구 청산되기를 바라는 것은 지역감정이다. 사실 지역감정에 관한 한 과거 대선 후보들에게 그 책임이 크다. 오직 당선만을 위해 서로 영.호남 민심을 자극하다 보니 “망국론”이 정설로 돼 버렸다.

만약 올해 대선에서조차 지역갈등을 극복하지 못한다면 이만저만 낭패가 아니다. 우리는 16대 대통령 선거야말로 과거 어느 선거보다도 지역감정을 없앨 수 있는 좋은 환경에 처해 있다고 생각한다. 다만 걱정스러운 것은 벌써부터 정치권 일각에서 지역감정을 부추기는 듯한 발언이 나오는 것과, 선거 막판에 마지막 수단으로 지역정서를 자극시킬 가능성이 없지 않다는 점이다.

어떻든 16대 대통령 선거가 성공한 선거가 되려면 지역감정 부추기기를 자제해서 올해를 정책대결의 원년으로 삼아야 한다.
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