초호화 크루즈선(船)인 ‘보이저 오브 더 시즈호(Voyager of the seas, 보이저호)’가 지난 23일 제주를 찾았다. 13만7000여t급으로 지금까지 국내에 들어온 크루즈선박 중 가장 큰 규모다.

세계에서 10번째로 큰 크루즈선이고, 영화를 통해 알려진 ‘타이타닉’호보다 3배 정도 크다고 한다. 길이 311ｍ에 폭은 39ｍ, 내부는 14층으로 구성돼 있다.

승객을 3840명까지 태울 수 있고 승무원만 1200명 가까이 된다고 하니 우선 그 웅장함에 감탄이 나온다.

시설 역시 럭셔리하다. 배에는 워터슬라이드를 갖춘 수영장과 3층짜리 대극장, 카지노, 암벽등반시설, 미니 골프장, 아이스 링크 등을 갖추고 있다.

마치 선박이라기보다‘물 위에 떠 다니는 리조트’라 해야 할 것 같다.

이런 초대형 크루즈선이 전국에서 처음으로 제주항에 입항한 것은 그 자체로서 의미가 적지 않다. 제주관광의 위상이 높아짐은 물론이고 초호화 크루즈시대의 개막을 알리는 신호탄으로 볼 수 있기 때문이다.

이날 ‘보이저호’에 승선한 외국인 관광객은 22개국 3000여 명에 달한다. 이들은 제주항에 내려 80여 대의 버스를 나눠타고 6시간 가량 도내 관광지를 둘러본 후 상하이로 떠났다. 이렇듯 초호화 크루즈선은 한 번에 수천명의 외국인 관광객을 몰고 다닌다.

특히 여행객들은 씀씀이가 커 부가가치 창출 효과가 크고, 관련 시장은 매년 큰 폭의 상승세를 보이고 있다. 외국인 관광객 유치에 사활을 걸고 있는 국제관광지 제주가 전략적으로 이를 유치해야 할 이유가 거기에 있다.

따라서 이번 ‘보이저호’ 제주 입항이 제주 크루즈 관광산업의 도약에 일대 전기가 됐으면 한다.

이를 계기로 크루즈 여행객들의 특성에 맞춘 다양한 관광상품 개발을 서둘러야 한다. 제주의 역사와 문화가 녹아있는 볼거리, 즐길거리, 먹을거리를 특화해 여행객들을 끌어들여야 한다.

무엇보다 절실한 과제는 인프라 확충이다.

제주외항 크루즈터미널의 조기 완공 등 도정이 크루즈 지원체계를 적극 가동해야 할 것이다.