카페리 여객선의 발전기 고장으로 한밤 중에 10시간 가까이 멈춰 서는 사고가 발생했다.

제주와 경남 사천 항로를 오가는 ‘제주월드’호가 삼천 앞바다에 멈춰선 것은 지난 7일 밤이었다. 승객들은 암흑속에서 공포에 떨며 바다 한가운데서 밤을 세워야 했다. 결국 예인끝에 삼천포항으로 입항했지만 그나마 별다른 인명피해가 없었다니 다행이다. 하지만 뱃길 안전운항이 위협받고 있는 안타까운 사건이다.

부산을 출발해 제주로 향하던 여객선 ‘설봉호’에서 화재사고가 난 것이 지난해 9월이다. 잊을만 하면 도지는 것이 해상사고이다 보니 뱃길 여행의 전성기를 맞은 제주로선 우려가 크다. 본격적인 피서철을 앞두고 있으니 더 걱정이다.

대부분 뱃길 운항사고가 안전 불감증에서 발생한다. 하지만 여객선의 선령이 20년을 넘는 낡은 선박이라는 점도 무시할 순 없다. 제주 뱃길을 오가는 여객선 11척 중 6척이 20년을 넘는다. 이들 여객선들은 노후선박으로 분류돼 1년 단위로 운항이 연장된다. ‘제주월드’호도 인천~중국 단동을 운항하던 선박으로 선령이 25년을 넘었다.

분명 제주 뱃길은 지난해 사상 첫 이용객 200만명을 돌파하면서 제주관광의 활력소가 되고 있다. 하지만 낡은 여객선이 투입되면서 안전운항과 질 높은 여객 서비스에 걸림돌이 되고 있다. 선령이 오래되다 보니 선실이 좁고, 부대시설 등도 낡아 쾌적한 서비스는 뒷전일 수 밖에 없다. 여기다 안전검사를 받기 위해 휴항하면서 원활한 여객수송에 차질을 빚는 등 여객선의 현대화 필요성이 요구되고 있다.

주지하다시피 제주 기점 여객선 운항이 크게 늘었다. 이런 실정에 비춰 크고 작은 여객선 운항사고가 언제 어디서 발생할 지 알 수 없다. 안전운항을 위협하는 여러 요인들을 총체적으로 점검하는 길 밖에 없다. 선박 노후화에 따른 해상 안전사고를 사전에 방지하기 위해 당국은 관리와 감독을 철저히 해야 한다. 아울러 노후 여객선을 교체할 수 있도록 정부의 정책적인 지원도 필요한 시점이다.