최근 문을 연 '동양 최대 수족관' 아쿠아플라넷 제주(이하 아쿠아플라넷)에서 국내 처음으로 선을 보인 희귀종 고래상어는 제주 앞바다에서 잡힌 것으로 확인됐다.

16일 아쿠아플라넷은 대형수조에 있는 희귀종 고래상어 2마리는 한 어민이 제주시 애월읍 하귀리 앞바다에서 지난 7일과 8일 이틀에 걸쳐 잡힌 것을 기증받아 전시하는 것이라고 뒤늦게 밝혔다.

이 어민은 자신이 쳐놓은 정치망에 길이 4∼4.5ｍ, 무게 500∼600㎏의 고래상어가 걸리자 개관을 앞둔 아쿠아플라넷 측에 연락했고, 업체는 직원 40여명을 동원해 고래상어를 옮겨다 전시하게 됐다.

아쿠아플라넷은 애초 중국에서 고래상어를 도입하려고 했으나 중국어업청이 반출불가 판정을 내려 들여오지 못했다.

고래상어는 '멸종위기에 처한 야생동식물의 국제거래에 관한 협약'에 따라 멸종위기 2종 동물로 지정돼 국제법상 국가간 거래는 불가능하지만, 국내에서는 해경에 신고한 후 매매가 가능하다.

국립수산과학원 고래연구소 김현우 박사는 "고래는 포유류이고, 고래상어는 어류이기 때문에 국내에서는 충분히 거래가 가능하다"며 "난류성 어종인 고래상어가 가끔 남해와 제주바다에서 어민들이 놓은 그물에 걸리는 일이 있다"고 설명했다.

한편 제주해양경찰서는 멸종위기종으로 지정된 이 고래상어의 포획 과정과 유통 과정에서 야생동식물보호법 위반은 없는지 파악하고 있다. <연합뉴스>