제주를 찾는 관광객 수 증가세가 경이롭다. 피서철을 앞둔 관광업계에서는??고객이 원하는 날짜가 아닌 호텔에 빈방이 있는 날을 확인하고 모객을 하고 있다??는 볼멘(?) 소리가 나오고 있다. 불과 2~3년전까지만 하더라도 1000만 관광객 유치라는 구호는 말 그대로 구호였을뿐 언감생심 꿈도 꾸지 못할 수치였으나, 이제 1000만 관광객 시대 진입이 전혀 낯설지 않은 현실이 된 것이다. 2009년 이후 어느 정도의 증가세는 예상했지만 이렇게 급격한 증가는 예상치 못한 것이 솔직한 심정이다.

관광객 수가 경이적으로 증가한 가장 큰 요인은 국내는 물론이고 중국을 비롯한 아시아지역 경제성장에 따른 여행수요의 급격한 증가 추세 속에서 제주의 세계자연유산에 등재, 세계7대자연경관 선정 등 제주관광의 이미지 변신에 성공하였고, 이와 함께 저가항공사의 급속한 성장으로 인한 항공요금 인하, 항공공급좌석 증가 등 접근성의 개선이라는 삼박자가 잘 맞아떨어진 결과라고 할 것이다.

하지만 사상 유례없는 관광객 증가추세 속에서도 관광산업계의 영업실적은 부문별로 명암이 극심하게 교차하고 있다. 이는 현재의 증가세가 우리의 예상을 훨씬 뛰어넘는 수준으로 진행되다 보니, 이에 대한 시장의 대처 능력이 한계에 부딪힐 수 밖에 없었고, 난립과 과당경쟁이라는 고질적인 문제, 항공발권 수수료 폐지 등 영업이익기반의 축소, 인터넷, SNS 등 21세기 첨단기기를 활용한 관광유통시장의 변화와 관광객의 구매패턴, 여행패턴 변화 등이 맞물린 관광산업생태계의 혼란으로 최근의 시장상황이 관광산업 부문별 명암이 극명하게 교차할 수 밖에 없고, 더 나아가서 상대적 박탈감과 함께 심각한 위기의식을 불러일으키고 있는 것이 사실이다.

관광객의 비약적인 증가와 관광유통시장의 혼란으로 요약할 수 있는 기존 관광산업생태계의 내재적 모순은 1000만 관광객 시대 개막이라는 전인미답의 실적을 눈앞에 두고 제주관광산업의 질적 도약을 위해 반드시 해결해야 할 새로운 아젠다가 부상하고 있는 것을 의미한다. 즉 과거의 관광산업생태계를 극복하고 새로운 관광산업생태계를 구축하기위한 관광산업계의 체질개선과 함께 이를 뒷받침할 수 있는 정책이 제주자치도 산업정책의 새로운 큰 틀이 되어야 한다는 것이다.

우선 관광산업계 스스로 새로운 관광산업생태계 구축을 위한 기업가적 도전이 필요하다. 현재 진행중인 관광유통시장의 변화는 일시적인 변화이거나 수구적인 자세로 방어할 수 없는 변화라는 명확한 인식이 필요하다. 이러한 인식 속에서 새로운 사업기회를 탐색하고 과감하게 도전하여 시장을 장악하는 기업가적인 도전으로 제주관광의 새로운 산업생태계를 구축하여야한다.

그리고 제주자치도는 이러한 시도가 성공적으로 추진될 수 있도록 지원하고, 기업가들과 소통하며 이미 드러난 그리고 새롭게 부상하고 있는 진단에 대한 창의적인 처방을 내놓아야 할 것이다. 우리 스스로 한계를 설정하고 그 한계에 얽매여 진단은 있으되 처방은 없는 관행을 되풀이 할 수 없다. 이러한 노력이 함께 긍정의 소리를 낼 때 21세기 제주관광을 이끌어나갈 새로운 관광산업생태계가 탄생할 수 있을 것이다.

아놀드 토인비는 그의 역서 ??역사란 무엇인가??에서 인류 문명의 역사를 ??도전과 응전??의 역사라는 한마디로 규정하였다. 우리에게 닥친 응전의 자세가 우리의 공동체와 공동체의 미래를 규정한다는 것이다. 지금 우리는 새로운 제주관광산업생태계 구축이라는 도전에 직면해 있다. 이러한 도전에 우리 모두 힘을 합쳐 지혜롭게 응전한다면 21세기 제주관광 더 나아가 제주지역사회의 새로운 도약과 번영의 기회를 맞이하게 될 것이다.