옛 문헌들을 보면 제주도는 소금이 매우 귀했던 섬으로 기록되고 있다.

강우량은 많은데 염전을 만들 수 있는 땅은 적고 바닷물의 염도는 낮아 제주의 자연환경은 소금을 생산하기에 적합하지 않았다.

이로 인해 제주인들은 타 지역보다 더 많은 노동과 수고를 더해가며 불리한 자연 조건 속에서도 생활에 필요한 소금을 생산해 냈다.

▲사료들에 따르면 제주도의 염전은 16세기 이후 형성된 것으로 전해지고 있다.

신증동국여지승람(1531)은 제주목 토산조에 소금을 토산물로 기재하고 있고 ‘남사록(1602)에는 제주목사 강려가 도민들에게 육지부의 해염(海鹽) 생산법을 가르쳐 소금을 만들게 했다는 기록이 있다.

조선총독부가 1908년 발간한 ‘한국수산지’에는 제주에 23개의 염전이 있었다고 기술돼 있다.

염전의 면적은 총 5만3058평, 소금 생산량은 연간 35만4326근(212.6t)에 달했다고 하나 자급률은 23~24%에 불과해 해남이나 진도 등에서 소금을 들여와야 했다고 적고 있다.

옛날 제주의 대표적 염전으로는 종달염전과 구엄염전이 꼽힌다.

종달염전은 제주 염전의 효시로 모래밭을 이용해 얻은 함수(소금 원료가 되는 바닷물)를 가열해 소금을 생산한 간석염전인 반면 구엄염전은 해안의 암반에서 해수를 직접 증발시켜 소금을 만들어낸 암석염전(돌염전)이었다.

▲1950년대 들어 육지부에서 생산된 천일염과 수입 소금에 밀려 사라졌던 제주의 돌염전이 복원될 전망이다.

제주시와 구엄어촌체험마을이 ‘소금빌레’라고 불리는 돌염전을 복원, 천일염 생산과 관광자원화로 주민소득 증대를 꾀하기로 했다.

구엄은 예로부터 소금 즉, 염(鹽)을 생산하는 사람들이 사는 마을이라 하여 ‘엄쟁이(嚴藏伊)’라고 불려졌다고 한다.

다음 달 초면 염전 허가가 나갈 예정이라니 구엄 해안의 돌염전에서 조상들의 제염기술로 돌소금을 생산해 낼 날이 머지않았다.

영국 속담에 아버지의 가치는 죽고 난 뒤에 알고 소금의 가치는 없어지고 난 다음에 안다고 했던가.

이왕이면 구엄 돌소금이 제주를 대표하는 특산품으로 재탄생하길 기대해 본다.



김승종 편집부국장