국제행사에 관련된 일을 하다 보니 행사 개최 준비를 위해 한 해 중 꽤 많은 시간을 국내 여러 도시에서 보내게 되는데 이것은 언제나 내게 큰 행운이었다. 덕분에 나의 홈타운인 광주에서 한국에 있는 어느 도시로든 어떻게 가는 것이 가장 좋은 지도 알 수 있게 되었다. 어떤 때엔 그곳이 부산 또는 대전이기도 했고 지금껏 가장 자주 가는 곳은 아무래도 서울이며 올 해 들어선 대구에 갈 일이 잦아지고 있다. 최근에 대구 간의 왕래가 잦다 보니 광주와 대구를 연결하는 그 불편한 88고속도로에서 대해 한 번 생각해 볼만한 시간을 갖게 되었다. 도로의 제한 속도가 60㎞인데다 약 30㎞ 내의 구간에선 차선 변경이 불가능한 이 특별한 ‘고속도로’ 위에서 커다란 트럭 사이로 샌드위치가 되어 달리다 보면 도로에 대한 이런저런 생각이 드는 것은 너무나 당연한 일이 아닐 수 없다.

88고속도로는 그야말로 한국의 역사를 반영한다. 거의 바뀌지 않은 오늘날의 광주와 대구간의 좋지않은 관계를 상징하는 기념물로 이어오는 듯하다. 도로만 보더라도 호남 지역과 영남지역은 대칭적인 양극 같은 것은 아니지 않나 싶다. 경제 및 산업 동력을 갖춘 부산, 대구, 울산 그리고 포항 등이 위치한 영남 지역은 서울과 경기지역 다음으로 국내에서 가장 개발이 잘 된 지역이다. 반면에 호남 지역은 후진국이었던 한국이 선진국의 반열에 오르는 비약적인 경제 기적을 만들어 낸 지난 40년 동안 다른 지역들에 비해 발전이 뒤따르지 않았다. 그리고 정치적으로 더 앞서 나갈 수 없었다. 경상도 지역을 기반으로 한 보수적 힘들이 세력을 갖고 있는 동안 전라도는 늘 혁명적인 좌익의 기지였었다. 최근의 대통령선거는 이러한 두 지역의 정치적 균열이 전혀 나아지지 않았음을 보여 주었다. 현 박근혜 대통령이 당시 선거 개표 후 경상 지역에서 받은 지지는 80% 이상이었던 반면, 전라지역에선 5% 미만의 지지율을 획득했다.

그래서 88고속도로는 내게 있어 두 지역이 서로 친해지는 데엔 무관심하다는 명백한 진술로 여겨진다. 상하행선이 일 차선인데다 80㎞가 제한속도인 이 고속도로는 오늘날 전국을 교차시키는 한국의 빠른 현대 사회 생활상에 비교해서 터무니없이 뭔가 부족하단 느낌이다. 원래 이 도로는 1980년 5·18 광주민주화운동 직후 계획되었던 것으로 당시 전두환이 화해의 제스처로 호남인들에게 내놓은 것이라고 한다. 그렇게 대구와 광주를 연결하게 된 도로가 지금껏 실제로 변화되어온 것을 보자면 꽤 흥미롭다. 1984년 개통된 이후 거의 30년이 지난 지금에도 도로는 예전과 거의 다름없다. 온 나라 전역이 공사 현장임에도 불구하고 돈이 부족하다는 이유 등으로 한국의 대표적인 대도시들인 대구와 광주에 제대로 된 고속도로 (심지어 KTX 등 다른 교통편도 없이) 하나 만들지 못했다고는 믿어지지 않는다. 아마도 그 이유는 훨씬 더 깊은 곳에 있지 않나 싶다.

사실 요즘엔 88고속도로에서 공사가 한창이라 가까운 미래에 두 도시간의 원활한 교류와 소통이 있을 것이라는 생각이 들기도 한다. 하지만 지금에선 공사의 진행이 더디고 새롭게 확장되어 완성된 고속도로의 개통은 2015년으로 미뤄졌다. 아무튼 그 약속이 지켜질지 우리 모두 두고 봐야 하겠다. 외국인인 나로서도 지역감정은 한반도를 자르는 마치 넘을 수 없는 산처럼 받아들이기 힘들다. 지금부터 5년간 영남지역은 박근혜 정부로부터 밝은 미래를 보장받은 듯하다. 그리고 박대통령이 선거기간 동안 호남 사람들에게 내세웠던 많은 선거공약이 계획대로 실현될지는 두고 볼 일이다. 재미있는 것은 이 나라에서는 대통령으로 재선하기 위해선 누구도 걱정하지 않는다는 것이다. 법적으로 재선이 가능하지 않기 때문이기도 하겠지만 관심이 없거나 불가능한 일이여 선지, 오직 한 임기 내에서 이 나라의 오랜 오해와 균열을 극복하고 진정한 화해의 손길을 뻗어 균형과 조화가 있는 나라로 만들어가려는 엄청난 위업의 기회를 누구도 손에 넣으려 하지 않는다. 며칠 전 박근혜대통령이 발표한 장차관 임명 명단은 전체적인 균형보다는 역시 확실한 위치를 강화하는데 중점을 둔 듯하다. 그래서 이 지역 간의 균열은 계속해서 깊어지고 새로운 도로가 개통된다고 해도 과연 두 지역 간의 관계가 개선될지 의문스럽다.

사실 올 가을에 개최될 국제 행사 준비를 위해 최근 대구를 방문하면서 두 도시간의 불신을 개인적으로도 느낄 만한 계기가 있었다. 행사 준비를 위해 시 관계자들과 토론을 하던 중 모두들 나를 만나게 되어 무척 반갑다며 앞으로 있을 다른 국제 행사들에도 도움이 필요할 것 같다고 말했다. 그 후 그 중 한 사람이 나의 명함을 다시 보고는 다음과 같이 말했다. “아, 이제서야 봤네요. 회사가 광주에 있으시네요. 음, 그럼 아마도 함께 일하기는 힘들 것 같네요….” 거리가 문제라는 것일까? 사실 대구에서 보자면 광주가 서울보다 더 가까운데도 말이다. 그게 아니라면 새롭게 고쳐질 고속도로에도 불구하고 결코 두 도시 간의 간극을 메울 수 없는 엄청난 틈이 존재해서일까?