북한 김정은 국방위원회 제1위원장이 22일 중국에 특사를 전격 파견, 경색된 한반도 정세에 변화가 있을지 주목된다.

조선중앙통신과 조선중앙방송 등 북한 매체는 이날 "김정은 동지의 특사로 최룡해 조선인민군 총정치국장이 중화인민공화국을 방문하기 위하여 특별비행기로 22일 평양을 출발했다"고 보도했다.

김 제1위원장의 최측근으로 꼽히는 최룡해는 북한의 노동당 정치국 상무위원을 겸하는 군부의 최고위급 인사다. 특사단에는 김성남 당 국제부 부부장, 김형준 외무성 부상과 리영길 총참모부 작전국장, 김수길 중장(우리의 소장) 등 군부 인사가 포함됐다.

북한 특사단은 이날 오전 10시 30분(현지시간)께 베이징 서우두공항에 도착한 뒤 방중 첫 일정으로 당 대 당 외교를 담당하는 왕자루이(王家瑞) 중국 공산당 대외연락부장을 만났다고 중국의 반관영 통신사인 중국신문사가 전했다.

김정은 제1위원장이 중국에 특사를 보내기는 이번이 처음이고, 북한이 중국에 고위급 인사를 파견하기는 작년 8월 장성택 국방위원회 부위원장 이후 9개월 만이다.

북중 간 고위급 인사교류는 작년 11월 리젠궈(李建國) 중국 공산당 정치국원이 북한을 방문해 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 친서를 김 제1위원장에게 전달하고 나서 6개월 만이다.

북한 매체는 최 총정치국장의 방중 목적과 일정 등을 밝히지 않았지만 시진핑 국가주석을 만나 김 제1위원장의 메시지를 전달할 것으로 보인다.

중국 외교부의 훙레이(洪磊) 대변인은 이날 정례 브리핑에서 "이번 방문 기간 중·조(북·중) 쌍방은 조선반도(한반도) 정세 및 공통으로 관심을 둔 문제에 관한 의견을 교환할 것"이라고 밝혔다.

그는 이어 "중국은 시종 반도의 평화와 안정, 반도 비핵화, 대화와 협상을 통한 관련 문제의 해결을 위해 노력해왔다"며 "중국은 변치 않는 의지로 6자회담을 추진하고 반도의 평화와 안정 및 동북아의 장기적 안정을 이끌려 한다는 점을 지적하고 싶다"고 덧붙였다.

이에 따라 올해 북한의 제3차 핵실험 등으로 이상기류가 감지돼온 북중관계가 다시 강화되고 지난달 말 한미 군사훈련인 '독수리연습'이 끝난 뒤 북한의 위협 행위가 완화된 상황에서 남북대화, 북핵 6자회담 등의 돌파구가 마련되는 것이 아니냐는 관측이 나온다.

정부 관계자는 "최룡해의 방중은 당 국제부장 등 다른 인사들이 가는 것하고는 의미가 다르다"며 "특히 공개적으로 방중이 이뤄지는 데다 김정은의 메시지를 가지고 갔을 가능성이 크기 때문에 북중 교류 및 관계 개선에 의미가 있을 것"이라고 전망했다.

특히 다음 달 미중 정상회담과 한중 정상회담이 예정된 만큼 조만간 한반도 관련국의 외교적 행보 가속화로 한반도 정세가 분수령을 맞을 것으로 보인다.

김용현 동국대 북한학과 교수는 "북한이 국면 전환을 시도하는 차원에서 최룡해 같은 무게있는 인사를 중국에 보낸 것으로 보인다"며 "북한이 미중, 한중 정상회담을 앞두고 북중관계를 강화하고 미국에 대한 메시지를 중국을 통해 전달하려 할 수 있다"고 말했다. <연합뉴스>