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고충은 후보자도 마찬가지. 도민들이 교육의원 선거는 물론이고 교육감 선거도 잘 이해하지 못 해 설명하는데 상당히 애로를 겪었다. 선거운동 기간 도 전역을 누볐지만 저조한 관심을 절감해야 했다.
이 같은 분위기는 4년이 흐른 지금도 별반 달라지지 않은 것 같다.
6·4 지방선거를 앞두고 한때 7명이나 예비후보에 등록하는 등 후보자 본인들의 관심은 고조된 반면 각종 여론조사 결과 도민들의 반응은 영 시원찮게 나타나고 있다.
도민의 높은 교육열을 감안할 때 상당히 의외적인 상황의 연속이다.
그 이유는 무엇일까.
우선 학생 자녀를 두지 않은 도민들의 인식 부족, 그리고 자녀를 둔 도민일지라도 관심 대상의 분산을 들 수 있다.
도민들에게 교육은 교육계와 학부모들만의 문제로 여겨지기 십상이다. 유치원부터 대학까지 시간과 열정을 쏟아붓는 가정도 자녀의 졸업과 동시에 그동안 중요했던 학교현장의 일들이 모두 남의 일이 돼버린다. 고교입시조차도 교육계 내부의 논란을 제외하면 해당 시기 중·하위권 학생과 그 부모들만의 문제로 치부된다.
일각에서는 도지사 선거와 달리 논공행상의 한계도 현실적으로 한 몫한다는 지적이다.
물론 교육감은 도내 공립 유·초·중등교원과 지방직 공무원 등 7000여 명에 대한 인사권과 8000억원에 육박하는 예산 편성·집행권을 갖고 있다. 그러나 도지사처럼 측근들에게 줄 수 있는 자리는 사실상 전무한 실정이고, 예산도 60% 이상을 인건비가 차지하고 있다.
여기에다 차별화가 힘든 후보들의 공약까지 겹치면서 그렇잖아도 세월호 참사의 여파로 조용한 선거 분위기 속에 교육계 관계자와 지인들만 열을 올리는 ‘그들만의 리그’로 이어질 수 있다는 이야기다.
그렇다고 그냥 손놓고 ‘로또선거’, ‘깜깜이 선거’라는 불명예를 이어가게 할 수는 없다.
제주 교육계의 수장인 교육감은 교육을 통해 제주 학생들의 미래를 책임지고, 제주 발전을 지원하는 막중한 역할을 담당하기 때문이다.
사실 교육감은 눈에 보이는 여러 가지 한계에도 불구하고 개인의 철학에 따라 학생뿐 아니라 제주 교육의 뿌리까지 뒤흔들 수 있는 영향력을 행사할 수 있다.
10년 전 제주 교육계는 암울, 그 자체였다. 전직 교육감은 교육청 인사비리 여파에 따른 장기 병가로 퇴임식을 갖지 못했고, 교육감 당선자는 사퇴 표명에 이어 불법 선거 혐의로 구속되면서 취임식조차 치르지 못했다. 교육감 선거에 출마했던 후보들도 줄줄이 구속됐다.
도덕성이 최우선 될 수밖에 없던 당시에 보궐선거를 통해 당선된 양성언 교육감은 제주를 청렴도 전국 1위 반열에 올려놓았다.
그렇다면 지금 제주에는 어떤 교육감이 필요할까.
국제자유도시를 추진하면서 이해관계가 한층 복잡하게 얽히고 있고 교육현장의 문제점도 산적하다는 점을 감안할 때 소통과 통합의 리더십이 어느 때보다 요구된다고 하겠다.
교육문제가 교육 논리로써만 해결될 수 있는 단계를 지난 상황에서 교육감은 제주도, 제주도의회를 비롯해 지역사회의 이해와 협조를 이끌어 낼 수 있어야 한다.
오늘(16일) 오후 6시면 교육감 후보들의 면면이 확정된다.
교육감 비리의 여파로 상당수 지역에서 교육감 후보의 최우선 자질을 도덕성에 두고 있는 상황에서 제주는 지난 10년간의 노력을 바탕으로 한걸음 더 앞서나가야 할 때다.
제주 미래 발전을 담보하기 위해 교육감 선거는 물론 교육의원 선거에도 도민 유권자들의 관심이 절실한 시점이다.
홍성배 편집부국장 대우
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