정부는 4일 서해 도발 사태 및 미국의 대북특사 방북 무산을 계기로 한국과 미국 간 대북정책 조율이 시급하다고 보고 고위급 회담 개최를 비롯한 한-미 간 정책 조율에 나서기로 했다.
정부는 이를 위해 오는 31일 브루나이에서 열릴 아세안지역안보포럼(ARF) 외무장관 회의기간에 최성홍 외교통상부 장관과 콜린 파월 미 국무장관 간 한.미 외무회담 개최를 적극 추진키로 했다.
정부는 이와 함께 ARF 회의에 북한이 백남순 외무상을 파견할 가능성이 있다고 보고 2000년에 이어 남북 간 제2차 외무장관 회담도 적극 추진, 경색된 남북관계 개선의 돌파구를 마련할 방침인 것으로 알려졌다.
정부는 아울러 이 회의에 참석할 예정인 파월 장관과 백 외무상 간 회동도 중재, 북.미 대화 재개 분위기 조성에 적극 나설 방침인 것으로 알려졌다.
정부는 앞으로 한.미 외무회담 등을 통해 서해사태 이후 우리 정부의 대북 인식을 전달하는 한편 한반도 긴장 완화를 위해 북.미 대화에 조속히 나서줄 것을 다시 요청키로 했다.
정부 당국자는 “일단 서해 도발 사태에 대한 우리 정부의 성격 규정이 끝난 뒤에나 미국과 대북 문제를 본격적으로 논의할 수 있을 것”이라면서 “하지만 대화는 계속되어야 한다는 우리 입장에는 변화가 없다”고 말했다.
이 당국자는 “이른 시일내에 미 특사의 방북 재추진 등 북.미 대화 재개 노력을 기울일 것”이라고 덧붙였다.
이와 관련, 파월 장관은 3일(현지시각) 로이터통신과 가진 회견에서 북.미 대화 전망과 관련, “또 다른 기회가 조만간에 오지는 않을 것”이라고 대북특사 파견에 대한 조기 재추진 가능성을 부인했다.
그는 이어 “우선 우리는 서해사태를 정확히 파악해야 하며, 그 뒤에 한국과 협의해 공통된 입장을 마련하기에는 시간이 필요하다”고 말했다.
한편 정부 당국자는 백 외무상의 ARF 참석 가능성에 대해 “임동원 대통령 외교안보통일특보의 지난 4월 방북시 김정일 북한 국방위원장이 백 외무상의 ARF 참석을 지시했다”면서 “그후 추가 확인된 것은 없지만 백 외무상의 참 석 가능성이 있다”고 말했다.
그러나 지난해에도 백 외무상의 참석이 유력시되다 무산된 전례로 미뤄 볼 때 백 외무상의 참석 여부는 회의 직전에야 최종 확인될 것으로 보인다.