정무부지사는 도지사를 정무적으로 보좌하는 부단체장이다. 1995년 지방자치제 부활 이후 새로 만들어진 자리다. 도지사가 임명직에서 선출직으로 바뀜에 따라 생겨난 것이다. 1급 상당 지방별정직 공무원으로, 도청 내 서열은 도지사, 행정부지사에 이어 3위다. 지방자치법 시행령 73조에 그 근거를 두고 있다.

도지사를 보좌해 정책과 기획 수립에 참여하고 정무적 업무를 담당하는 게 주된 역할이다. 활동 무대는 정부와 정당, 국회, 지방의회, 언론, 시민·사회단체 등이다. 때문에 도지사를 대신해 술자리에 참석하는 이른바 ‘얼굴마담’ 또는 ‘술상무’ 역할을 맡을 때도 없지 않다.

그 위상은 도지사가 얼마나 힘을 실어 주느냐에 따라 달라진다. 도지사를 보필하는 최측근 가신일수록 ‘실세’로서 권한이 막강하다. 그간 정치인, 공직자, 법조인, 교수, 언론인 등이 주로 임용돼왔다. 때론 정계에 진출하려는 인사들의 디딤돌로 활용되기도 했고, 선거 공신들의 보은 자리로 쓰이기도 했다.

▲지방자치제가 자리를 잡으면서 정무부지사의 역할도 커졌다. 행정부지사의 업무를 분담해 정무뿐만 아니라 경제와 통상, 환경 등의 핵심 업무까지 수행할 수 있게 된 것이다. 그 명칭도 역할에 따라 선택할 수 있다. 정무부지사의 명칭은 제주에서도 도정의 방향과 방침에 따라 몇 차례 변경돼 왔다.

김태환 도정 시절인 2006년 제주특별자치도가 출범되면서 정무부지사의 직함이 환경부지사로 바뀌었다. 천혜의 자연환경을 보전해 후세에게 물려주겠다는 의지의 표현이었다고 한다. 이어 우근민 도정 때인 2011년 1월엔 환경부지사가 환경·경제부지사로 전환됐다. 관장 업무도 도정의 절반까지 확대됐다.

지난해 7월 원희룡 도정이 들어서자 환경·경제부지사가 다시 정무부지사로 환원됐다. 소관 업무도 도민 소통 및 의회 협력, 공보, 투자 유치, 인적네트워크 구축, 국제통상국 관장 등으로 재편됐다. 그리고 첫 정무부지사에 강원도 원주 출신이자 청와대 대변인 등을 지낸 박정하씨(49)가 전격 발탁됐다. 의외의 인선이었다.

▲박정하 정무부지사가 내년 총선 출마를 위해 지난 19일 공식 사퇴했다. 1년 2개월의 재임기간 동안 공과가 적지 않을 게다. 도외 인사 때문인지는 몰라도 정무부지사의 ‘전통적 역할’ 수행에 고전을 면치 못했다. 반면 대중앙 관계와 투자 유치 등에선 평가가 나쁘지 않다. 아무튼 그의 앞날에 건투를 빈다.

그나저나 후임 정무부지사에 대한 하마평이 무성하다. 과연 어떤 인물이 낙점될까. 도청 안팎의 초미 관심사다.

고경업. 논설위원