제주 관광객의 양적 팽창은 올해 더욱 두드러진다. 연말까지 내ㆍ외국인을 합해 1600만명에 이를 것이란 예측이 나와 있다. 밀려드는 관광객 숫자로만 보면 도내 관광업계가 전례 없이 호황을 누리는 것처럼 비치지만 속사정을 보면 그렇지만도 않다. 그런데 적어도 딱 한 업종만큼은 즐거운 비명을 지르고 있다. 바로 면세점 업계다.

관세청이 공개한 제주지역 면세점 매출 현황을 보면 벌어진 입이 다물어지지 않는다. 올 들어 지난달까지 총 매출액이 1조2541억원으로, 지난 한 해 실적을 훌쩍 넘어섰다. 같은 기간 8831억원과 비교해선 42%(3710억원)나 급증했다. 이런 추세라면 올해 총 매출이 1조7000억원을 넘어설 것으로 추산된다고 한다.

그 중 압권은 외국인 전용 면세점이다. 알다시피 제주시내에 두 군데가 있는데, 모두 대기업이 운영한다. 역시 9월 말까지 총 매출이 8079억원으로, 전년 동기 4800억원에 비해 68%(3279억)나 폭증했다. 이 대로라면 대기업 면세점의 올해 매출액이 1조3000억원을 웃돌 전망이다. 공기업인 제주국제자유도시개발센터(JDC)와 제주관광공사가 운영하는 내국인 전용 지정면세점의 매출 증가보다 몇 갑절 더 많은 것이다. 말하자면 공기업 면세점의 매출 증가는 걷는 수준인데, 대기업 외국인면세점은 날고 있다. 이처럼 외국인면세점이 떼돈을 버는 이유는 간단하다. 제주에 외국인관광객, 특히 그 중에서도 중국인이 급증했기 때문이다.

우리는 제주시내 외국인면세점 업계가 몰려드는 관광객 효과를 톡톡히 누리는데 대해 시비할 생각은 없다. 문제는 그 혜택을 독점한다는 데 있다. 수익 대부분이 서울 본사로 송금되면서 지역경제 파급 효과가 미미하다. 그 흔한 제주관광진흥기금조차 한 푼 내지 않고 있다. 재주는 곰(제주)이 부리고, 돈은 왕서방(대기업)이 챙기는 꼴이라는 비유가 나올만도 하다.

면세점 사업은 그렇찮아도 일종의 특혜사업이다. 수익의 일정부분을 제주관광 발전을 위한 공적 재원으로 환원하는 게 마땅하지 않은가. 외국인카지노들도 매출액의 10% 이상을 그렇게 납부하고 있다. 재차 강조하지만, 지금과 같은 외국인면세점의 ‘그들만의 잔치’는 어떤 식으로든 개선돼야 한다.