수확기 농촌, 일손 지원대책 강구해야
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제주의 주요 농작물이 본격적인 수확철을 맞았다. 지난달 감귤을 시작으로 내년 1월까지 당근, 양배추, 월동무 수확이 줄줄이 이어진다. 하지만 돈을 주고도 일손을 구하지 못해 발을 동동 구르는 농가들이 많은 게 현실이다. 설상가상으로 외국인 계절근로자마저 제때 지원받지 못해 이를 신청한 농가들이 애를 태우고 있다고 한다.

제주시가 올해 처음으로 외국인 계절근로자 수요를 조사한 결과 43농가에서 88명을 신청했다. 하지만 해당 국가의 현지 사정으로 배정 인력은 13농가·24명에 그쳤다. 이마저 나라별 복잡한 출국 절차 때문에 현재 제주에 온 계절근로자는 1명이 고작이라고 한다. 건강진단서와 해외 고용허가증 등 관련 서류를 발급받는 데만 수개월이 소요된다는 것이다. 농가 입장에선 엎친 데 덮친 격으로 가슴앓이만 하고 있다.

외국인 계절근로자는 농촌 일손 부족 문제를 해결하기 위해 결혼이민자 친정가족을 초청하는 제도다. 90일 동안 체류할 수 있는 단기비자로 입국한다. 농가에선 숙식과 월 135만원 이상의 월급을 제공한다. 제주의 경우 이달부터 3개월간 계획돼 있다. 그야말로 농번기 인력난에 도움 줄 수 있는 단비 같은 역할로 기대를 모으고 있다.

그럼에도 계절근로자들이 수확철에 제때 입국하지 못해 그 취지를 살리지 못하고 있다. 제기능을 위해선 매해 사업을 조기 발주해 농가가 원하는 시기에 입국할 수 있는 시스템을 갖춰야 한다. 정부 차원에서 계절근로자를 효율적으로 관리할 전담팀을 가동하는 것도 검토할 일이다. 이미 여러 지자체에서 경쟁적으로 공을 들이는 마당이다.

알다시피 농촌에서도 외국인근로자가 없으면 농사짓기 어려운 시절이 됐다. 그들은 누구나 꺼리는 험한 일을 감당하며 우리 농업의 버팀목이 돼주고 있다. 정부가 시범사업 중인 계절근로자 제도를 본사업으로 확정해 늘려가야 하는 이유다.

이런 저런 상황에 농촌의 인력난은 여전히 해묵은 과제다. 그렇지만 제주는 예부터 서로 돕는 상부상조 정신을 발전시켜왔다. 농번기에 실시되는 일손돕기 역시 그와 다름아니다. 이번 수확기에도 많은 기관·단체들의 노력이 모여 농가의 시름을 덜 수 있기를 기대한다. 직장인과 학생들의 참여는 수눌음의 미풍양속 고취에도 기여할 것이다.

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