제주특별자치도의회 의장은 도민의 대의기관인 도의회 수장으로서 그 권한과 역할이 막중하다. 도의회를 대표해 의사를 정리하며 회의장내의 질서를 유지하고 의회의 사무를 감독하기 때문이다. 제주도 의전서열 2위로 상징성 또한 크다. 제주도의 대내외 공식행사에서 통상 지사 다음 두 번째로 마이크가 주어진다. 그야말로 ‘가문의 영광’인 셈이다.
한데 신관홍 의장이 지난달 22일 타계하면서 그 자리가 비어있는 상태다. 고(故) 신 의장은 지난 8월부터 건강상의 문제로 공식적인 활동을 못했으며 별세하기 전날 의장직을 사퇴했다. 이에 따라 6개월 가량 남은 후임 의장 자리를 놓고 원내 1당인 더불어민주당과 고(故) 신 의장이 속했던 바른정당 간 물밑 신경전이 치열하다.
양 당은 며칠 전 협의에 나섰지만 극명한 입장 차만 확인했다. 2014년 7월 제10대 도의회가 출범할 때와 지금의 상황이 180도 다른 탓이다. 그 시점에 다수당은 18석을 가진 새누리당(현재 자유한국당, 바른정당 분당)이었고, 민주당 전신인 새정치민주연합은 16석으로 뒤를 이었다. 새누리당이 의장을 맡은 이유다. 다만 6개 상임위원장은 전반기 3(새누리)대 3(민주), 후반기 2(새누리)대 4(민주)로 안배됐다.
이후 박근혜 전 대통령 탄핵 여파 등으로 새누리당이 갈라지면서 도의회 의석수가 재편됐다. 민주당이 16석으로 원내 1당을 차지한 반면 바른정당은 12석으로 원내 2당으로 밀려난 것이다. 이에 민주당은 자신들이 의장을 맡아야 한다는 입장이다. 그 근거로 관례상 의장은 다수당 몫인 데다 10대 의회 원 구성 당시 원내 1당이 의장을 맡기로 합의한 점을 들었다.
이에 반해 바른정당은 10대 도의회가 양당 체제에서 다수당 체제로 바뀐 만큼 원내대표들 간 새로운 논의가 필요하고, 나아가 민주당이 초반 합의를 일방적으로 해석하고 있다며 맞서고 있는 형국이다. 팽팽한 힘겨루기가 아닐 수 없다. 우려되는 대목이다. 자칫 양 당 간 ‘밥그릇 싸움’으로 비춰질 수 있어서다.
그리 되면 도민들의 따가운 눈초리를 받을 수밖에 없게 된다. 아마 민주당과 바른정당이 가장 피하고 싶은 일일 게다. 답은 이미 나와 있다. ‘대화와 타협, 양보를 통한 원만한 합의’가 바로 그것이다.
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