사면이 바다인 제주는 뱃길이 늘 열려 있어야 한다. 그런데 제주를 오가는 여객선 중 절반 이상이 퇴출될 상황이라고 한다. 제주기점 6개 항로 여객선 9척 중 5척이 오는 7월이면 운항이 종료된다는 것이다. 세월호 사고 이후 법이 강화돼 여객선 선령이 30년에서 25년으로 단축된 탓이다. 자칫 해운 물류대란으로 이어질 수 있는 중차대한 사안이 아닐 수 없다.
선령이 만료되는 여객선은 제주~부산 1척, 제주~완도 2척, 제주~목포 1척, 제주~녹동 1척 등 5척이다. 제주를 오가는 여객선이 사실상 반 토막 나는 셈이다. 심각한 건 선사마다 대체선박 투입에 애를 먹으면서 최장 11월까지 제주 뱃길이 위축된다는 점이다. 당연히 여객 및 물류 운송에 차질을 빚게 된다. 관광 제주의 이미지 역시 상처를 입게 될 건 자명하다.
특히 우려되는 건 제주와 부산을 연결하는 황금뱃길이 7월 이후 최소 3개월간 끊긴다는 것이다. 이 항로는 작년 한해 승객 5만7000명과 화물의 28%를 수송해 왔다. 그만큼 지역경제에 미치는 타격이 상당할 것이다. 제주~완도 항로도 사정은 마찬가지다. 대체선박 건조 지연으로 11월에야 취항이 가능할 것이라 한다.
선령을 넘긴 여객선의 운항 중단은 당연한 수순이다. 걱정되는 건 뱃길을 통한 여객 및 물류가 막히면서 적지 않은 비용 부담이 발생한다는 사실이다. 그만큼 값비싼 항공편이나 먼길을 도는 육상이송으로 감당하게 된다는 뜻이다. 가뜩이나 세월호 참사 이후 해운업계가 물류비 상승과 처리 지연으로 홍역을 앓고 있는 마당이다. 대충 보아 넘길 일이 아닌 거다.
십분 생각하더라도 제주 뱃길이 장기간 멈추는 걸 방관해선 안 된다. 여객선은 항공편과 더불어 제주에서 없어선 안 될 교통수단이기 때문이다. 더욱이 관광발전의 일등공신이기도 한 제주 바닷길의 활성화는 더없이 중요한 과제다. 필요하다면 가능한 지원방안도 모색해야 한다. 제주를 오가는 여객선이 하루빨리 물살을 가를 수 있도록 도 당국의 적극적인 대책을 바란다.
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