수명 연장은 축복이자 우리에게 닥친 숙제다. 호남지방통계청 보고서에 따르면 올해 기준 제주지역 65세 이상 노인인구는 9만3000명으로 전체 인구 64만8000명의 14.3%를 차지하며 고령사회에 속했다. 노인부양률을 보면 2018년 20.3%에서 2045년 68.6%로 3.4배나 급증할 전망이다. 노인 부양을 책임지는 사회·경제적 비용이 눈덩이처럼 불어난다는 얘기다.
도내 노인인구 구성비는 2020년 10만3000명, 2030년 17만7000명, 2045년 29만명 등으로 늘어나 20여 년 뒤엔 36.1%에 이를 것으로 전망됐다. 특히 65세 이상 노인가구 가운데 절반가량(46.5%)이 경제활동에 나서고 있지만 자신의 소비생활에 만족하는 이는 7.6%에 불과했다. 홀로 사는 노인도 37.1%에 달한다.
고령화사회를 걱정한 게 엊그제 같은데 어느새 고령사회에 진입했다. 지난해 65세 이상 인구는 전체 인구의 14%를 넘어섰다. 65세 이상 인구가 7% 이상이면 고령화사회, 14% 이상 고령사회, 20% 이상이면 초고령사회로 구분한다. 추이를 볼 때 2026년이면 초고령사회가 될 것이란 전망이다. 제주 인구 5명 중 1명 이상이 65세가 넘는 노령인구가 되는 셈이다.
오래 산다는 게 경사이긴 해도 건강하고 풍족히 살아갈 때의 얘기다. 자칫 별다른 수입이 없고 병치레로 늙어가야 한다면 이른바 ‘장수의 재앙’과 다를 바 없다. 앞서 통계대로라면 노인인구 중 절반 정도가 실업상태여서 경제적 안전망을 갖추지 못했다는 걸 의미한다. 그런 만큼 일자리야말로 최고의 노인복지로써 그 중요성을 아무리 강조해도 지나침이 없다.
정부와 제주도가 나름의 대책을 강구하고 있지만 꼼꼼한 돌봄 체계도 완비해야 한다. 안정된 생활을 위해 평생 교육, 재취업 확대, 의료 혜택, 정년 연장 등의 대책이 필요하다. 그렇다고 노후를 행정이나 자식에게만 의존할 수 없는 게 실상이다. 현실성 있는 노후설계를 하는 건 스스로의 몫이다. 노년 복지시스템을 얼마나 제대로 확보하느냐가 고령사회의 관건이다.
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