제주도 경작지 중 34%는 감귤원이고 농업조수입의 41%를 감귤이 차지한다. 몇 년간 소득이 안정됐던 노지감귤은 지난해 출하 초기에 가격이 급락했다. 낮은 품질, 경쟁 과일 증가, 경기침체로 인한 소비 부진 등 악재가 겹친 탓이다. 노지감귤 값 침체는 한라봉 등 만감류 가격 형성에도 영향을 미치고 있다.
2월부터 감귤원 간벌을 시작한다. 간벌은 빽빽이 심겨 있는 나무를 적당한 간격으로 솎아내는 작업이다. 1960~1970년대에 심었던 감귤 나무가 지나치게 생장해 생산성과 감귤의 품질이 떨어지자 이를 개선하기 위해 1980년대 말부터 시행했다. 그러나 첫 시행 후 30년이 지난 지금도 일부 감귤원의 감귤 나무는 여전히 밀식돼 있어 농작업을 불편하게 하고 품질에 악영향을 주고 있다.
‘맛’ 품질에 따라 감귤 가격은 10배씩 차이가 난다. 즉 승부의 답은 감귤의 맛에 있다고 할 수 있다. 간벌이 감귤의 품질을 높이기 위해 선행돼야 할 작업이라는 것은 이미 여러 연구 결과가 증명하고 있다. 간벌을 하면 잎사귀가 햇볕을 쬐는 면적이 넓어져 광합성이 효율적으로 일어나서 해거리가 방지된다. 또한 병해충이 감소하고 각종 농작업이 편리해진다.
제주도는 감귤의 질적 성장을 위한 원지정비 및 타이벡 지원 사업 등을 추진하고 있다. 이 가운데 간벌은 150㏊를 목표로 1㏊당 200만원을 지원할 계획이다.
31일, 올해의 간벌을 시작하는 행사가 서귀포시 남원읍에서 열린다. 고품질 감귤 생산의 기본이 되는 간벌을 많이 신청해 기계톱과 파쇄기 소리가 많은 곳에서 들리길 바란다.
