시장경제체제에서 이루어지는 모든 경제활동의 기본은 생산과 소비 활동이다. 생산은 소비를 가능하게 하고, 소비는 생산을 가능하게 하며 생산과정에 영향을 미치게 된다. 시장에서 소비자가 구매하지 않는 상품은 생산이 중단되고 소비자가 구매하는 상품은 생산이 증가되게 된다. 소비자로부터 선택받지 못한 기업이나 제품은 시장에서 퇴출될 수밖에 없다. 따라서 소비자는 어떤 제품을 구매하거나 구매하지 않는 방법으로 시장경제와 기업에게 자신들의 의사를 표현하고 전달할 수 있다.
소비자 불매운동은 구매력을 무기로 시장경제원칙에 근거하여 특정 목적을 달성하고자 하는 소비자운동의 하나이다. 소비자들이 시장에서 많이 구매하는 제품이나 기업은 성공하게 되고 구매하지 않는 제품이나 기업은 퇴출되는 시장경제 논리를 이용하여 소비자 자신들의 의사를 사회나 기업에게 반영하기 위해 특정기업이나 제품의 구매를 억제하는 것이다. 따라서 불매운동은 그 목적을 달성하기 위해 소비자 개인들이 자발적으로 특정 기업이나 제품을 구매하지 않거나 다른 제품을 구매하는 것은 물론 많은 소비자들이 참여하도록 설득하고 홍보하고 호소하는 행동을 하게 된다.
소비자들은 특정 기업의 제품을 구매하거나 구매하지 않을 선택의 자유가 있다. 소비자들은 다양한 이유로 특정 기업이나 제품을 구매하지 않도록 서로 의견을 교환하고 홍보하고 설득할 수 있다. 제품광고에 나온 모델이 바람직하지 않아서, 제품에 포함된 원재료에 문제가 있어서, 기업이 이익을 많이 남기면서 사회적 책임을 다하지 않아서, 정치적 이유로 국가의 이익을 위해서 등 다양한 이유로 불매기업이나 불매상품으로 정하고 이를 공유하고 홍보하고 설득하고 호소하면서 불매운동을 전개할 수 있다. 불매운동은 다양한 이유로 할 수 있지만 그 목적은 기본적으로 소비자 권익을 증진하거나 소비생활을 향상시키기 위한 것이며, 소비자들이 살아가는 사회와 환경 문제를 개선시키고 발전시키기 위한 것이다.
전통적인 불매운동은 가격이나 품질 인하 등 소비자 이익을 도모하기 위해 전개되는 경우가 많았으나 최근 이루어지고 있는 불매운동은 윤리적 문제나 사회적 문제를 개선하기 위해 이루어지는 경우가 많다. 환경문제, 사회공정성문제, 근로자의 노동환경‧차별문제, 정치적 문제 등을 일으키는 기업이나 제품에 대해 소비자들의 의견을 표출하기 위해 불매운동이 전개되고 있다. 넓은 의미에서 보면 환경적‧사회적‧정치적 문제를 이유로 불매운동을 하는 것은 윤리적 소비의 한 형태가 될 수 있다.
불매운동은 구매운동과 함께 이루어지면 더 효과적으로 전개될 수 있다. 환경문제를 개선하기 위해 녹색 소비를 지향하는 소비자들은 친환경 기업이나 상품은 적극적으로 구매하는 구매운동과 함께 환경에 나쁜 영향을 끼치는 기업이나 제품은 구매하지 않는 불매운동을 동시에 전개하는 것이다. 윤리적 소비자는 윤리적 소비의 목적을 달성하기 위해 비윤리적 제품을 생산하는 기업들에게는 불매운동을 통해 압력을 행사하면서 윤리적 기업이나 제품에 대해서는 적극적으로 구매하는 구매운동을 통해 기업들이 나아갈 방향을 제시할 수 있다.
소비자집단은 지구상에서 가장 큰 집단이다, 소비자 개인이 불매운동이나 구매운동을 통해 사회를 변화시키기는 어려운 일이다. 그러나 많은 소비자들이 참여하여 그 힘을 합하게 되면 강력한 경제적 힘을 발휘하여 사회를 변화시킬 수 있다는 사실을 명심해야 한다.
