대한민국 우주인 1호인 이소연 박사(29.한국항공우주연구원 선임연구원)가 28일 제주롯데호텔에서 열리고 있는 한국표준협회 주최 최고경영자 포럼에서 특강을 위해 제주를 방문, 기자와 만났다.
이소연 박사는 “예비우주인으로 선발된 후 러시아 등지에서 받은 각종 훈련은 최적의 컨디션을 만들기 위한 일종의 과정이기 때문에 극히 일부 과정을 제외하면 체력적인 부담은 크지 않았다”면서 “그러나 생존훈련 등은 2시간에 5㎏의 체중이 빠지는 등 혹독하기도 했다”고 말했다.
그러면서 이 박사는 “훈련 중에 콧물 감기만 걸려도 바로 휴식에 들어가야 했다”며 “이는 나로 인해 다른 우주인이 건강에 이상이 생겨서는 안되기 때문이었다”고 언급했다.
이 박사는 10일간의 우주정거장 체류 이후 귀환하는 과정에서 당초 알려졌던 지점에서 크게 벗어난 곳으로 착륙해 국민들이 크게 걱정했던 점에 대해 “러시아 등에서는 이미 예상했던 한 가지 시나리오여서 염려하지 않았다”면서 “아마 우주비행 경험 부재에서 오는 혼란이었을 것”이라고 설명했다.
“우주인 선발에 지원한 사실을 가족들에게도 알리지 않았지만 여성지원자가 20명으로 좁혀지면서 공식적으로 외부에 공개돼 가족들도 사실 많이 놀랐다”는 이 박사는 “모교인 한국과학기술원(KAIST) 지도교수도 설마 자네가 우주인에 선발될 수 있겠냐고 농담을 했지만, 최종 예비우주인으로 선발되자 여러가지 조언을 아끼지 않아 큰 힘이 됐다”고 말했다.
이 박사는 “온 국민의 전폭적인 성원과 지원을 받아 대한민국 첫 우주인으로 활동하고 있기 때문에 늘 책임과 의무에 대해 생각을 하고 있다”면서 “최근까지도 일주일에 적어도 3회 이상은 외부 활동에 참가하고 있다”고 바쁜 일정을 소개했다.
이 박사는 “만약 다시 우주선에 탑승한다면 부모님은 썩 반가워하지 않을 것”이라면서 “그러나 저는 아무 두려움이 없기 때문에 우리나라의 우주과학 발전을 위해 주저함 없이 나설 것”이라고 포부를 밝혔다.
이 박사는 ‘나이가 나이인 만큼’ 결혼에 대해서도 생각을 하지 않을 수 없지 않느냐는 질문에 “결혼에 대해서는 아주 보통의 생각을 가지고 있다. 좋은 사람을 만나서 행복한 가정을 꾸리는 것이 지금의 바램”이라면서 “결혼을 많이(?) 미루면 두 살 아래인 여동생에게 결혼을 추월 당할 수도 있을지 모른다”고 웃었다.
그래서 가끔 엄마가 “묵은쌀을 먹고 나서 새쌀을 먹으려다가 오히려 새쌀도 묵은쌀이 되는 게 아닌지 걱정된다”는 얘기도 듣는다고 주변의 분위기를 전했다.
지금까지 제주도는 평균 1년에 한 차례 정도씩은 방문했다는 이 박사는 그러나 이번처럼 좋은 호텔에서 초청인사 대접을 받은 것은 처음이어서 긴장도 되지만 즐겁다고 털어놨다.
이 박사는 올 가을 제주감귤이 노랗게 익을 때쯤 다시 제주를 찾아 학교 친구인 정모씨의 부모님이 경영하는 서귀포 감귤원에서 감귤수확도 해보고 싶다고 귀뜸했다.
이 박사는 이날 포럼에 참석한 CEO와 가족 등을 대상으로 ‘대한민국 최초 우주인의 선발부터 귀환까지’를 주제로 우주인이 되기까지의 과정과 우주에서 벌어진 일 등에 대한 경험담을 소개했다. <신정익 기자>
