한신대 교수 출신으로 청와대 민정수석과 정책기획수석을 역임한 데 이어 이번에 다시 문화관광부 장관으로 발탁될 정도로 김대중 대통령의 신임이 두텁다.
개혁 마인드가 강하며, 민정수석 시절 공공부문 개혁을 추진하는 등 국민의 정부의 개혁을 적극 뒷받침해왔다. 교수 시절부터 경실련에서 일하는 등 진보적 사회단체 활동에 참여해왔다.
어릴 때 교통사고 후유증으로 한쪽 다리가 불편하며 한국장애인단체총연맹 회장, 장애인권익문제연구소 이사장을 맡는 등 장애인에게 각별한 관심이 있다.
가족으로는 부인 김미순씨(49)와 1남1녀.
△경북 포항(54)△한신대 신학과△한신대 교수△감사원 부정방지대책위 부위원장△청와대 민정수석.정책기획수석비서관△학술진흥재단 이사장