신 장관은 지난 15일 오후 S호텔 일식당에서 열린 자민련 김종필 총재와 이한동 전 국무총리 간의 회동에 참석한 뒤 나오다 방송기자들이 ENG카메라로 촬영하자 카메라를 손으로 치고 기자들의 멱살을 잡는 등 행패를 부렸다.
신 장관은 또 기자들에게 “이 ××들, 너희들은 형도 없냐? 해도 해도 너무한다”며 막말을 했다.
신 장관은 이날 회동이 끝난 뒤 맨 마지막으로 나오다 기자들이 있는 것을 보고 얼른 몸을 피했다가 한참 뒤 나왔으나 KBS와 YTN 등 일부 방송기자들이 남아 있자 이처럼 행패를 부리며 취재를 방해했다.
지난 1월 29일 입각한 신 장관은 당시에도 한나라당이 ‘자민련 몫’이라고 주장하는 등 친(親) 자민련 인사로 알려져 있었는데 이날 김 총재와 만난 것이 드러나자 몹시 당황한 것으로 알려졌다.
이날 회동 장소는 당초 종로 모 한정식집으로 예약돼 있다가 오후 3시 취소된 뒤 돌연 S호텔 일식당으로 변경돼 김 총재가 신 장관을 보호하기 위해 장소를 공개하지 않았다는 관측이 제기됐다.
이에 대해 행정부 주변에서는 “김 대통령이 내각에 엄정한 정치중립을 누차 당부해 왔음에도 불구하고 신 장관이 이 같은 중립 의지를 훼손할 우려가 있는 특정 정치인의 모임에 참석한 것은 이해할 수 없는 일”이라는 비판이 제기되고 있다.
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