도대체 달걀에 어떤 일이 일어난 것일까? 달걀 껍질은 주로 탄산칼슘(CaCO3)이라는 화합물로 되어 있는데, 이 화합물은 식초에서 서서히 녹는다. 그래서, 여왕, 클레오파트라(Cleopatra; 매부리코에 큰 입을 가진 여인으로 그렇게 미인은 아니었지만 균형잡힌 몸매, 우아한 자태, 그리고 천사같은 목소리를 소유한 것으로 역사가들은 기술)가 연인 안토니우스(Antonius)를 저녁 식사에 초대한 후에 놀라게 하려고 귀에 달린 커다란 진주 귀걸이를 풀어 부순 다음에 술잔에 넣었다. 술잔에 담긴 액체는 식초였기 때문에 진주가 용해하면서 쉿 하고 거품이 일었다.
여왕은 연인이 놀라움과 호기심으로 바라보고 있는 순간에 당당하게 술잔을 마셨다. 가장 비싼 저녁을 먹은 셈이다. 진주는 200만 온스의 은과 맞먹는 가치가 있기 때문이다. 이로써 클레오파트라는 최고급 칼슘 보충제를 복용한 최초의 여성이 되었다. 또한, 강의 시간에 칼슘 보충제에 관한 화학 얘기를 하다가 탄산칼슘은 엉뚱한 곳에도 들어 있다고 지적하면서 엽기적인 행위로 분필을 먹는 경우도 있다.
‘천연 영양제인 초란’을 만들기 위해, 뚜껑이 있는 유리병에 날계란(유정란)과 현미 식초를 넣고 뚜껑을 닫은 후에 몇 일동안 관찰해보면 흥미로운 현상이 전개될 것이다. 이 유리병 내에서 일어나는 현상을 관찰하는 것은 가장 현실적인 자연과학 교재를 흥미롭게 공부하는 결과가 될 것이다. 이 유리병 내에서 전개되는 장난은 “알면 과학이고, 모르면 마술”이라는 훌륭한 자연의 진리를 우리에게 선물할 것이다.
칼슘을 적당량 섭취하면 골다공증을 예방할 수 있을 뿐만 아니라 건강과 관련하여 광범위한 효과를 얻을 수도 있다. 즉, 칼슘을 적당량 섭취하면 신장암과 결장암에 대항할 수 있는 능력을 증가시켜 주며, 인체에 일산화질소(NO : 저명한 학술지인 Science에서 1992년에 ‘올 해의 분자’로 선정)를 원활하게 생성시킨다.
이 일산화질소 기체는 혈관벽 팽창에 중요한 작용을 함으로써 혈압을 조절하는 데에 의미있게 기여한다. 또한, 이 기체는 남성의 발기와 여성의 자궁 수축에 중요한 작용을 한다는 주장도 많이 제기되고 있다.
<변종철·제주대 화학과 교수>
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