자본주의사회에서는 생산이든 소비든 개인의 경제활동에 자유가 보장되어 있다. 소비자는 누구나 자신의 소득을 소비하고 소비를 통해 만족을 추구할 수 있는 자유와 권리를 가지고 있다. 그러나 그 자유와 권리에는 상응하는 책임을 포함하게 된다.
소비자는 첫째, 소비자역할과 기능을 인식해야 한다. 소비자는 화폐를 마음대로 사용할 수 있으나 사용할 때는 다른 소비자와 함께 생산에 영향을 미치고 있다는 것을 인식해야 한다. 소비하는 재화와 용역의 유용성.가격.품질에 대해 비판하고 권리를 주장할 수 있어야 하며, 자신의 선택과 역할이 미치는 사회경제적 영향을 인식해야 한다.
둘째, 효과적으로 실행해야 한다. 소비자는 선택할 자유를 올바르게 행사하고 남용하지도 포기하지도 않아야 한다. 유용한 정보를 탐색하고 활용해야 하며, 약관.표시(label).사용설명서를 주의 깊게 확인하고, 정부와 기업에 대해 가치 있는 제언을 하고 불만을 표시해야 한다.
셋째, 환경을 보존해야 한다. 소비자는 삶의 질 향상을 위해 보다 좋은 생활환경을 스스로 만들어 가야 한다. 대부분의 자원은 한정되어 있다. 자원을 아끼고 절약해야 할뿐만 아니라 환경을 오염시키는 소비행동을 하지 않아야 한다. 자신의 소비가 환경에 미치는 영향을 알아야 한다. 소비자는 환경오염 단위이면서 환경보존 단위이다. 환경오염의 피해를 입으면서 소비 결과로 환경을 오염시키는 이중적 위치에 있다. 피해자라는 입장에서는 쾌적한 환경에서 소비할 권리를 실현하기 위해 노력해야 하지만, 가해자라는 입장에서는 환경을 보존해야 할 책임이 있다.
넷째, 도덕성을 확립해야 한다. 소비에도 질서가 있고 책임이 따른다는 것을 인식해야 한다. 판매자와 구매자는 정확한 양, 표시된 품질을 동의한 가격으로 주고받을 책임이 있다. 거래과정에서 불리한 착오는 물론 유리한 착오도 시정해야 한다. 모든 거래에서 정직한 판매자와 구매자는 상호 의존하는 이익을 얻을 수 있다.
다섯째, 부정한 일에 저항해야 한다. 부당한 일에는 정당한 방법으로 관련기관에 불만을 표시하거나 항의해야 한다. 불만표시나 저항은 개인으로 할 수도 있고 집단으로 할 수도 있다. 문제 있는 제품에 대해서는 구매거부를 통해, 사회적 규제가 필요하면 관련 법률의 지지나 반대를 통해 항의할 수 있다. 소비생활에서 문제나 불만이 발생했을 때 많은 소비자들이 행동을 하지 않거나 소극적으로 행동한다. 소비자고발의식이 부족하기 때문이다. 정당한 권리가 침해받으면 당연히 반응해야 한다.
고발의식은 소비자권리 찾기의 다른 형태이다. 고발의식과 적극적인 실천행동은 개인의 문제해결과 권리보장은 물론 잠재적인 다수 피해자들에게도 도움이 될 수 있다. 주어진 권리를 당당히 주장하고 행사하겠다는 고발의식이 중요하다.
여섯째, 참여해야 한다. 소비자의식이 행동으로 표출되도록 하는 것이 참여의식이다. 생산자에 비해 수적으로 우세한 소비자들이 생산자와 대등한 관계를 가지지 못하는 이유 중 하나가 바로 참여의식 부족이다. 모든 소비자들이 적극적으로 소비자운동에 동참하고 소비자교육이나 프로그램에 참여함으로써 공동목표를 추구해야 한다.
권리만 중요한 것이 아니라 책임도 똑같이 중요하다. 민주시민으로서의 책임의식은 곧 소비자의 책임의식과 같다. 소비자권리가 충분히 실현되고 제대로 보장받기 위해서 그리고 소비자보호가 효과적으로 이루어질 수 있도록 소비자는 소비자책임을 이해하고 준수하기 위해 노력해야 한다.
<김정숙 제주대학교 가정관리학 논설위원>
