제주바다에 해파리떼가 극성을 부리지 않을까 걱정이 크다. 국립수산과학원이 최근 동중국해 북부해역에서 항공예찰을 실시한 결과, 그 징후가 뚜렷이 포착됐기 때문이다.

조사 결과에 따르면 대표적인 독성 해파리인 노무라입깃해파리가 우리나라 연근해 쪽으로 이동하고 있는 것이 확인됐다. 그 무리가 약 16만 마리로 추정되는 가운데, 대부분이 8월초에 제주 남부 연근해역에 접근할 것으로 예측됐다고 한다.

‘여름바다의 불청객’이라 불리는 해파리가 이처럼 몇 년 전부터 다량으로 나타나 어민들은 물론 바다관계자들을 바짝 긴장시키고 있다.

전문가들은 지구온난화로 인한 생태계의 변화가 해파리 이상 증식의 주원인으로 지목한다. 수온이 크게 상승하면서 아열대 해역에 서식하던 해파리떼가 밀려들고 있다는 것이다. 여기에 수산자원 남획으로 경쟁어종이 사라진 것과 해안의 인공구조물 증가 등도 해파리떼의 활동을 왕성하게 만들고 있다고 추정한다.

문제는 이러한 해파리 떼의 출몰로 매년 막대한 피해가 발생하고 있다는 점이다. 우선 어민들의 어로작업에 막대한 지장을 초래하고 있다. 그 피해가 우리나라에서 한 해 3000억원을 넘는다는 국립수산과학원의 조사가 이미 나와 있기도 하다.

특히 우려스러운 것은 해파리 떼가 해수욕장 피서객들의 안전을 위협하고 있다는 점이다. 독성 해파리에 쏘이면 통증과 가려움증이 동반되고, 심할 경우 생명까지 위협받을 수 있다. 4년 전 도내 8개 해수욕장에서 발생한 해파리 쏘임 사고로 모두 62명이 병원으로 이송되거나 현장에서 응급처치를 받기도 했다. 이쯤 되면 해파리떼는 단순한 바다의 불청객을 넘어, 공포의 대상이나 다름없다.

따라서 갈수록 제주바다에 위협적인 해파리떼에 대한 대응체계 구축이 시급하다. 특히 해수욕객의 안전대책을 철저히 세워야 할 것이다. 해파리 공포로 인해 해수욕객이 줄어들면 제주관광에도 악재가 될 수 있다.

이런 마당에 가뜩이나 중국 양쯔강 저염분수 유입에 대한 우려마저 고조되고 있다. 이래저래 어민들의 시름이 깊어질 수밖에 없다.

당국은 지속적인 예찰활동을 강화해 피해 저감에 만전을 기울여 주기 바란다. 올 여름 제주바다를 위협하는 해파리와 저염분수에 대한 각별한 경각심이 필요하다.