브라질 축구스타 네이마르(22·바르셀로나)가 지구촌 최고 축구 축제의 구세주로 나섰다.
네이마르는 13일(한국시간) 브라질 상파울루의 코린치앙스 경기장에서 열린 크로아티아와의 2014년 브라질 월드컵 본선 개막전에서 두 골을 터뜨려 브라질의 3-1 승리를 견인했다.
그는 빠른 발, 넓은 시야, 현란한 발재간, 정교한 패스, 예리한 슈팅 등 팬들이 기대한 모든 플레이를 아낌없이 보여줬다.
슈퍼스타로서 인지도와 더불어 이를 뒷받침하는 좋은 컨디션 덕분에 네이마르는 홀로 경기의 흐름을 좌지우지하는 '판타지스타' 같은 지위를 누렸다.
날개 공격수로 선발 출전한 네이마르가 경기에 관여할 때 관중은 무슨 일이 일어날지 설레는 표정을 감추지 못했다.
네이마르가 공을 잡을 때마다 갑자기 높아지는 관중의 환호가 이런 현상을 재확인시켰다.
특히 세트피스 전담키커인 그가 기회를 잡으면 관중은 무서울 정도의 집중도를 보이며 네이마르를 연호했다.
네이마르는 수비수 마르셀루(레알 마드리드)의 자책골로 불안하게 끌려가던 어려운 때 무서운 기대에 100％ 완벽하게 부응했다.
그는 0-1로 뒤진 전반 28분 중원에서 볼을 잡아 재빠른 단독 드리블을 시작했다.
상대 수비수들은 네이마르의 질주 앞에 바다가 갈라지듯 진로를 내주고 말았다.
네이마르의 강력한 무기 가운데 하나인 킬러 패스가 어디로 찔려 들어갈지 판단하기 어려운 상황에서 어쩔 수 없이 나온 수비수들의 대처였다.
페널티 아크까지 치고 나간 네이마르는 왼발 슈팅을 날렸고 볼은 오른쪽 골대를 맞고 그대로 골망에 빨려들었다.
크로아티아 골키퍼 스티페 플레티코사(로스토프)가 몸을 날려봤으나 슈팅의 코스가 워낙 날카로워 손이 닿지 않았다.
네이마르의 골이 선언되자 선제골을 얻어맞아 열기가 떨어진 관중석은 바로 달아올랐다.
관중의 갑작스러운 함성과 네이마르 연호로 경기장은 떠나갈 듯이 흔들렸다.
경기장 밖 상파울루 시내에서는 경기를 TV로 시청하는 관중이 쏘아 올린 폭죽이 수 분 동안 계속 터졌다.
결승골도 네이마르의 몫이었다.
네이마르는 후반 24분 프레드(플루미넨세)가 얻은 페널티킥을 득점으로 연결했다.
그는 두 번째 골이 터지자 코너플래그로 달려가 무릎을 꿇고 두 팔을 벌렸다. 눈을 감고 6만5천여 관중의 환호를 가슴으로 모두 흡수하는 듯한 자세였다.
슈퍼스타 네이마르는 사실 이날 긴장한 듯 경기 초반에는 몸이 무척이나 무거웠다.
전반 26분에 상대를 견제하다가 쓰러뜨려 이번 대회 최초의 옐로카드를 받는 불명예를 떠안았다.
펠레의 후계자라는 말을 들으며 브라질 축구의 자존심인 배번 10을 달았지만 아직 22세 청년인 것도 사실이었다.
네이마르도 전날 기자회견에서 "월드컵에 처음으로 나서 적지 않게 긴장할 수밖에 없다"고 털어놓았다.
현재 브라질에는 축제가 시작됐으나 월드컵 개최에 불만을 품은 국민이 적지 않다.
복지에 쓰일 돈이 스포츠 대회에 낭비된다는 시각 때문이다.
브라질 축구 대표팀의 선전은 국민적 불만을 달래고 지구촌 축제의 흥을 높일 수 있을 것이라는 관측이 많다.
'삼바 축제의 구원자'로서 이날 첫 단추를 호쾌하게 끼워낸 네이마르가 활약상을 어디까지 펼쳐갈지 기대를 부풀린다.<연합뉴스>
