제주지역은 다른 어느 곳보다 감염병 전문병원 설립이 시급하다. 국토 최남단 섬이라는 고립된 지리적 특성을 가지고 있기 때문이다. 더구나 무사증 제도로 외국인이 자유롭게 오갈 수 있는 국제관광지여서 늘 감염병 유입에 노출된다. 그럼에도 감염병 전문병원 설립 요구는 차일피일 도외시되며 잇따라 고배를 마시는 게 현실이다.
상황이 이렇다 보니 제주를 홀대한다는 도민사회의 불만의 목소리가 커지는 건 당연하다. 제주도의회에서도 도정을 상대로 감염병 전문병원 유치를 위해 더 노력해야 한다는 주문이 끊이지 않는다. 24일만 해도 도의회는 보건복지여성국 행정감사에서 국회 심사가 끝나기 전에 설계비가 반영돼야 진도를 나아갈 수 있다며 중앙 절충 역량을 주문했다. 감염병 대응에 불리한 지리적 특수성을 살려 제주 숙원 해결을 서둘러야 한다는 취지다. 내년 예산에 포함 여부가 그 출발점인 만큼 옳은 지적이라고 본다.
감염병 전문병원은 질병청이 민간 의료기관에 격리치료용 독립병동 구축 비용을 지원하는 공모사업이다. 권역 내 종합병원이 병동 부지를 제공하면 정부가 450억원의 시설비를 지원하는 방식이다. 제주로선 2015년 메르스 사태 이후 도민과 관광객의 안전을 위해 꾸준히 제기해온 숙원이요, 윤석열 대통령의 제주 공약이기도 하다.
당초 정부 계획대로라면 제주에 감염병 전문병원이 들어섰을 것이다. 문제는 여러 지자체가 경쟁에 뛰어들면서 매번 제주가 쓴잔을 맛본다는 사실이다. 2016년 정부의 용역 결과와는 달리 지난해 대구·경북 권역이 선정된 데 이어 올해도 그 대상을 수도권으로 국한해 공정성 논란을 낳는다.
종합하면 감염병 전문병원의 제주 유치는 그 타당성이 차고도 넘친다. 지자체로서도 시설 확충과 의료 서비스 질을 높이는 두 마리 토끼를 다 잡을 수 있다. 늦은 감이 있지만 도 당국은 국회를 설득할 수 있는 논리를 적극 펴 이 사업을 실현해야 한다. 나아가 의료 접근성이 낮은 지역을 배려하는 차원에서 권역별 감염병 전문병원을 검토하는 정부의 전향적 자세도 필요하다.
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