최근 우리 사회의 두드러진 특징 가운데 하나가 가족 해체와 1인 가구의 급증이다. 이 중 이른바 나홀로 가구의 증가세가 예사롭지 않다. 7일 통계청이 발표한 지난해 제주의 1인 가구는 8만9000가구로 전체 27만1000가구의 32.7%였다. 50대 이상 1인 가구가 전체의 절반을 넘은 53.2%를 차지했다. 고령화 시대를 맞아 노령층이 갈수록 늘어갈 것이기에 이들을 위한 맞춤형 정책을 짜야할 시점이라고 본다.
전국적인 상황도 큰 차이가 없다. 지난해 우리나라 1인 가구는 716만6000가구로 전체 가구의 33.4%에 달했다. 세 집 가운데 한 집이 1인 가구인 셈이다. 연령대로는 60세 이상 고령층(34%)과 29세 이하 청년층(20%)이 다수를 점했다. 노후를 걱정하는 노인들과 취업난과 맞닥뜨린 청년들이 힘겨운 삶을 버텨가고 있다는 얘기다.
이제 1인 가구의 보편화는 시대적 흐름을 넘어 대세가 된 듯하다. 통계청은 1인 가구가 2050년에는 39.6%에 이를 것으로 내다봤지만 그 시기가 더 앞당겨질 수도 있다. 자료에서 1인 가구의 절반이 미혼이었고 그 이유로 결혼자금 부족이 30%를 넘어섰다고 한다. 비혼이 느는 우리 사회의 한 단면을 보여주기에 경계해야 할 일이다.
자의든 타의든 홀로 사는 이들은 사회적 고립과 빈곤에 노출되기 십상이다. 1인 가구의 평균 소득이 전체 가구의 42% 수준으로 크게 낮아 소득 불안정은 물론 의료복지에도 취약한 게 현실이다. 통계청 조사에서 1인 가구의 32%는 “몸이 아플 때 도움 받을 사람이 없다”고 밝힌 것도 시사하는 바가 크다. 배우자를 잃어 의지할 곳 없는 고령자의 증가는 더 심각한 문제다.
향후 1인 가구의 특성을 고려한 정책 설계가 시급하다는 게 전문가 조언이다. 현재 가족 단위로 짜여진 복지시스템을 재검토해 1인 가구 위주로 초점을 맞춰야 한다는 것이다. 제주도정의 역할이 중요하다. 전북 익산시는 인공지능을 활용해 고립가구를 찾아내는 시스템 구축에 나섰다고 한다. 이런 노력이 확산돼야 빠르게 다가오는 나홀로 사회를 큰 탈 없이 맞을 수 있을 것이다.
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