최근 운동 관련 방송이 많아지고 SNS를 통해 접하는 많은 운동 관련 콘텐츠들로 운동에 관심을 가지고 다양한 스포츠를 즐기는 분들이 주변에 많다. 스포츠는 즐기면 건강에 도움이 되지만 부상이라는 그림자가 따라다녀 항상 주의해야 한다. 경쟁하는 과정에서 타인과의 접촉이나 혼자 운동하는 과정에서도 부상을 당할 수 있다. 대표적인 팔꿈치 통증 질환으로 테니스엘보나 골프엘보라는 단어가 있다. 스포츠 종목과 관련되어 있어 운동 중 당하는 부상으로 알고 있지만, 특별히 테니스나 골프와 같은 스포츠를 즐기지 않더라도 목수, 요리사 등 팔을 많이 사용하는 직업 등 주변에서 어렵지 않게 볼 수 있는 질환이다.
팔꿈치는 위팔과 아래팔을 이어주는 관절이다. 안쪽, 바깥쪽으로 회전이 자유롭고 아래로는 손목, 위로는 어깨와 연관되어 있어 사용량이 많은 관절 부위다. 여기서 팔꿈치의 바깥쪽 통증이 테니스엘보, 안쪽 통증이 골프 엘보의 주요 증상이다. 의학적 명칭으로는 팔꿈치 바깥쪽 외상과의 염증을 외측상과염, 팔꿈치 안쪽 내상과의 염증을 내측상과염이라고 한다. 흔히 외측상과염은 테니스엘보, 내측상과염은 골프엘보라고 한다. 여기서 ‘상과’란 팔꿈치를 굽히고 펴는 역할을 담당하는 힘줄이 붙어 있는 부위로 심한 경우 외측, 내측 구분없이 “젓가락 들기도 힘들다” 하는 경우도 있다.
외측상과염은 손가락과 손목관절 폄근육에 내측상과염은 손가락과 손목관절 굽힘근육에 과도한 부하가 가해지거나 반복하여 무리하게 사용했을 때 발생한다. 과도한 부하가 걸리면 힘줄에 미세한 찢김이 발생하게 되는데, 정상적으로 치료되지 못하고 반복적인 부하가 계속 발생하면 만성 통증이 될 수 있다. 통증은 상과에서 시작되는 통증이 아래팔로 뻗어가는 양상을 보이는데, 경미한 통증부터 잠을 설칠 정도로 심한 통증까지 그 통증의 양상이 다양하다.
이러한 두 상과염의 진단은 팔꿈치관절 1~2cm 지점을 누를 때 통증이 심한 압통점이 있고, 환자 손목 관절의 움직임을 검사자가 반대 방향으로 힘을 줄 때 통증이 발생하면 상과염으로 진단할 수 있다. X-ray 사진 촬영은 진단에 도움이 될 수 있고, 초음파 검사로 힘줄의 손상 정도를 확인할 수 있다. MRI는 보존적 치료에도 증세가 나아지지 않는 경우 손상 정도와 다른 원인이 있는지 알아볼 수 있다. 이를 통해 파악된 근육과 힘줄의 손상 정도에 따라 약물 치료, 주사 치료와 같은 보존적 치료와 함께 체외충격파 등의 시술을 진행하여 통증을 가라앉히고 손상 조직의 재생을 돕는다. 이때 치료 과정 중 팔을 사용하게 될 경우 치료 효과에도 영향을 미칠 수 있어 보조기 착용을 통해 팔꿈치 움직임을 최소화하기도 한다.
상과염은 손상된 힘줄이 정상적으로 치유되지 못해 생기는데 일반적으로 앞서 언급한 보존적 치료 등으로 90% 이상 회복되는 것으로 나타나고 있다. 하지만 6개월 이상의 보존적 치료와 팔꿈치 부하를 최소화해 휴식을 가졌음에도 불구하고 치료 효과가 나타나지 않거나 힘줄의 부분 또는 전부가 찢어져 파열로 진행되는 경우에는 수술적 치료를 고려해야 한다.
상과염의 가장 중요한 치료 방법은 바로 휴식이다. 증상이 진행되면 만성 통증에 이를 확률이 높은 만큼, 상과염 증상이 나타난다면 초기에 병원을 내원해 전문의와 상담을 통해 본인에게 맞는 적절한 치료를 받는 것이 무엇보다 중요하다.
