“서울에 오게 되면 어떤 형태로든 메시지를 전할 것으로 생각한다.”

정부 소식통은 6일 조지 부시 대통령이 한달 가량 앞으로 다가온 방한 기간에 미국산 쇠고기 파동과 관련한 ‘언급’을 할 것으로 전망했다.

특히 이명박 대통령이 취임후 첫 해외 정상회담 이벤트로 한·미 정상회담을 가졌고 연관 관계를 떠나 정상회담 이후 미국산 쇠고기 수입문제로 홍역을 치르고 있다는 점에서 ‘정치적 선물’을 내놓을 가능성도 제기되고 있다.

한 소식통은 “부시 대통령의 이번 방한은 지난 4월 이 대통령의 방미에 대한 답방이며 당시 조율했던 한미동맹의 새로운 미래비전을 제시하는 것이 목적”이라고 말했다.

그는 이어 “쇠고기 문제가 어떻게 가닥을 잡을 지 예상할 수 없지만 부시 대통령이 한국민의 우려를 감안해 서울에서 미국산 쇠고기의 안전을 재확인하면서도 한국적 정서를 배려하는 형태의 메시지를 전할 수 있을 것”이라고 말했다.

하지만 일각에서는 부시 대통령의 방한 전까지도 쇠고기 문제가 해결되지 않을 경우 국내의 반발 가능성과 이로 인한 한·미관계에 미칠 부정적 영향 등을 우려하고 있다.

이에 대해 정부 당국자는 “부시 대통령이 내달 7-9일 열리는 일본 도야코(洞爺湖) G8(선진8개국) 확대정상회담 참석을 전후해 한국을 방문할 것으로 보인다”고 말했다.

이어 그는 “그 전에 쇠고기 파동이 어떤 형태로든 해결되지 않을까 생각한다”고 덧붙였다.

이 당국자는 “한미동맹 현안을 모두 점검하는데 만도 시간이 별로 없는 상황인데 쇠고기 문제라는 난제까지 겹쳤다”고 고충을 토로했다.

이에 따라 외교부는 최근 다양한 외교채널을 통해 미국 측에 쇠고기 파동의 심각성을 상기시키는 한편 부시 대통령 방미를 계기로 한·미관계의 발전을 위한 상호 바람직한 의제 설정 등을 집중 숙의하고 있는 것으로 알려졌다.

특히 쇠고기 문제의 경우 이미 마무리된 협정문을 수정하지 않으면서 한국민의 우려를 불식시킬 수 있는 실질적 내용을 담보하는 방안을 통해 사태를 진정시킬 수 있는 대책을 곧 내놓을 것으로 전해졌다.

미국측도 최근 한국의 상황을 심각하게 인식하고 쇠고기 문제의 해결에 적극 나서려는 ‘정무적 판단’을 하고 있다고 정부 소식통들은 전했다.

<연합뉴스>