제주항이 국제선박의 모항(母港)지로 거듭난다. 내년 2월께 국제 카페리와 크루즈선이 잇따라 제주를 모항으로 취항하는 것이다. 모항은 관광객을 실은 국제선박이 출발하고 도착하는 본거지다. 이는 항해 중인 배가 도중에 들르는 기항(寄港)지보다 차원이 높다. 제주 모항시대는 제주가 해양관광의 거점도시로 도약하는 신호탄이 될 것이다.

우선 제주크루즈라인㈜은 제주에 본사와 모항을 둔 2만7000t급(정원 800명)의 국제 카페리를 내년 2월께 취항할 계획이다. 카페리 2척이 중국 상하이~제주항~일본 기타큐슈 모지항을 주 3회 왕복한다. 이를 위해 선사(船社) 측은 일본 및 상하이항의 터미널 및 선석을 확보하고, 이달 중 인천에 둔 본사를 제주로 옮길 예정이다. 그런가 하면 ㈜하모니크루즈사도 내년 2월께 제주를 모항으로 2만6000t급 크루즈선을 띄울 예정이다. 이 크루즈도 중국~일본~러시아~제주를 주 한 차례씩 운항할 계획이라 한다.

이들 국제선사들이 제주를 중심으로 일본 및 중국, 그리고 러시아 항구들을 기항지로 둔 까닭은 다름 아니다. 한마디로 제주 모항이 장사가 될 것이라는 판단 때문이다. 중국인 관광객을 위시해 최근 급증세를 보이는 외국인 관광객의 제주 러시를 주목한 것이라 할 수 있다. 제주 모항시대는 그런 점에서 외국인 관광객 유치에 더욱 탄력을 붙게 하고, 국제자유도시 제주의 위상을 높이는 데 기여할 것이다.

그렇지 않아도 제주는 이미 기항지로서 유명세를 타고 있다. 올 들어서만도 지난달 말까지 모두 69회의 크루즈선이 제주에 닻을 내렸고, 관광객 6만4995명이 다녀갔다. 매해 기하급수적 신장세다.

기항·모항을 떠나 제주는 ‘크루즈관광’의 위상을 더욱 높여나가야 한다. 다행히 10년 만의 대역사를 통해 탄생한 제주외항은 그 인프라로써 크게 손색이 없다. 이제 남은 과제는 크루즈와 연계한 특화된 관광 및 체험 프로그램을 개발, 크루즈관광의 시너지 효과를 거두는 일이다. 수요가 크게 늘고 있는 크루즈 시장의 선점을 위한 대응노력을 강화해야 할 때다.