지난달 대구의 한 중학생이 급우들의 괴롭힘을 견디다 못해 스스로 목숨을 끊은 사건이 발생해 충격을 줬다. 이후 사회적인 공분을 일으키며 전국적으로 집단 따돌림과 학교폭력 사례가 불거져 나왔다. 좀처럼 수그러들지 않고 있는 학교폭력이 제주지역도 예외는 아니다. 제주지방경찰청은 그제 지난해 제주지역의 학교폭력이 흉포화·저연령화하는 추세를 보였다고 밝혔다. 지난해 학교폭력 발생 건수는 314건으로 나타났다. 특히 가해 학생 중 초·중학생 비율이 전체의 66.6%를 차지, 나이가 어려지고 있어 문제의 심각성이 크다. 같은 날 제주시 모 중학교 2학년 학생들이 상습적으로 선배들에게 금품을 갈취당한 사건이 발생, 경찰이 수사에 나섰다는 우울한 소식도 이어졌다.

지난해만 해도 금품 갈취는 물론 집단폭행에 담뱃불로 화상을 입히는 등 각종 학교폭력이 줄을 이었다. 지난 4년간 도내에서 학교폭력의 피해 학생만 1000명을 넘는다는 집계도 있다. 사건이 터질 때마다 당국이 부랴부랴 근절책을 마련했지만 학교폭력은 끊이지 않았다. 보다 효과적인 근절책이 뒤따라야 한다는 지적이 제기될 수밖에 없는 이유다.

그제 제주도교육청과 경찰은 근절책들을 시급히 내놓았다. 도교육청은 대안교실을 운영하고 전·입학 관리 강화 등의 내용을 담고 있다. 경찰은 안전드림팀을 가동하고 학교 순찰을 강화한다고 한다. 대책에 앞서 교육당국과 경찰은 학교폭력 근절에 엄중한 책무를 자각해야 한다.

학교폭력은 사후 대책보다 예방교육을 통해 방지를 도모하는 것이 첩경이다. 학교폭력 근절을 위해 교권 확립과 법제 현실화, 피해자 배려 강화 등 처방이 하나둘이 아니다. 교사·학생·학부모 간 소통을 강화하고 교원들의 상황에 대처하는 능력도 선행돼야 한다. 이제는 사건이 터질 때마다 땜질식 처방을 하거나 기존의 정책을 재탕하는 수준에 머물러서는 안 된다. 무엇보다 가정과 학교, 사회 구성원 모두가 학교폭력의 근본 원인을 파악하고, 적극적으로 대응하는 자세가 절실하다.