인구는 도시경쟁력을 가늠한다. 지역경제는 물론이고 성장 잠재력과 밀접하다. 생각해 보자. 짜장면 한 그릇, 청바지 한 개를 팔려 해도 우선 사람이 있어야 가능한 일이다. 타이어 바람이 빠지듯 인구가 줄어드는 도시에 무슨 활력을 기대하겠는가. 생산활동에 참여하는 것도 사람이고, 그 생산품을 소비하는 것도 결국 사람이다. 새삼스럽지만 도시에 사람이 몰려야 지속적인 발전을 담보할 수 있다. 인구 증가 및 유입이 국가적 과제이자, 지방자치단체의 최대 현안이 되는 까닭이다.

그렇다면 제주의 현실은 어떤가. 관점에 따라 견해를 달리할 지 모르지만 현재 인구(57만 명)로는 한계가 있다는 것이 지배적이다. 적어도 70만 명은 돼야 규모의 경제를 실현할 수 있다는 분석이 설득력을 얻는다.

그러한 측면에서 지난해 제주지역을 떠난 사람보다 들어온 사람이 많은 것은 반가운 소식이고, 매우 의미 있는 변화다. 통계청이 발표한 ‘2011년 국내 인구이동 통계’에 따르면 제주 전입인구는 2만3000명, 전출 인구는 2만1000명이었다. 제주에 살다 타 시·도로 빠져나간 사람보다 거주지를 제주로 옮긴 사람이 2000명 정도 더 많았다는 얘기다.

이렇게 전입에서 전출자를 뺀 순유입 인구는 제주지역에서 2009년까지 7년 연속 마이너스 행진을 했다. 그러다 2010년 437명이 증가하며 반전에 성공했다. 지난해 그 증가폭을 더욱 키운 것이다. ‘탈(脫) 제주’의 경보가 해제되는 시그널이 아닌가 싶다. 어쨌든 고무적인 일이다.

그럼에도 우려스럽다. 이유는 젊은 층의 순유출이 여전히 많기 때문이다. 일자리가 부족하고 교육여건의 미흡 등으로 고향을 등지고 있는 것이다. 젊은 층 유출은 지역발전의 동력을 약화하고 출산율 제고 등에 악영향을 초래한다는 점에서 더욱 문제가 된다.

달리 대책이 있을 수 없다. 기업 유치를 통해 양질의 일자리를 늘려야 한다. 그게 어렵지만 근본 해법이다. 또 하나 주목할 것은 귀농·귀촌자의 유인이다. 청정 제주농업이 인구 유입의 확실한 대안임을 인식할 필요가 있다.