제주가 ‘교통문화지수 전국 최하위 지역’이라는 오명에서 벗어나지 못하고 있다. 올해 세계보건기구(WHO) 안전도시 재인증을 앞두고 있는 곳으로서는 참으로 부끄러운 현실이 아닐 수 없다.

교통안전공단이 2011년도 교통문화지수 실태를 조사한 결과, 제주는 69.97점으로 전국 평균을 밑돌면서 16개 시·도 가운데 가장 낮은 것으로 나타났다고 한다. 여기에 제주시는 비슷한 규모의 25개 시 가운데 24위, 서귀포시는 50개 시 중에서 48위에 머물렀다.

영역별로 보면 교통문화지수가 최하위일 수밖에 없는 이유가 나온다. 안전띠 착용률과 이륜차 안전모 착용률이 전국 꼴찌다. 이는 인구 10만명당 교통사고 건수 전국 최다로 연결됐다. 신호 준수율도 평균에 못 미쳤다. 인구 10만명당 보행자 중 노인·어린이 교통사고 사망자 수도 전국에서 다섯 번째로 많았다. 횡단보도 정지선 준수율이 전국 평균보다 조금 앞선 것이 그나마 다행이라고 할 수 있을 정도다. 이 때문에 5년 전과 비교해 운전행태가 ‘위험해졌다’는 응답자가 절반을 넘었다.

왜 이런 후진형 교통문화가 여전한 것일까. 가장 큰 문제는 운전자들의 의식이라고 할 수 있다. 경찰의 단속이 없으면 안전띠 착용을 외면하는 운전행태가 여전하다. 이런 점에서 안전띠 착용률이 90%를 넘으면 교통사고 사망자 수가 무려 40%가 줄어든다는 미국안전협회의 연구 결과는 시사하는 바가 크다. 이륜차의 안전모 역시 불편하다는 이유로 착용을 꺼린다. 그렇지만 올해 교통 사망사고의 33%는 안전띠·안전모 미착용에 의한 것이었다. 잠깐의 편리함을 소중한 목숨과 바꾸는 우(愚)를 범하는 꼴이다.

제주경찰은 계도에 이어 오는 20일부터 안전띠·안전모 미착용에 대해 집중단속을 벌이기로 했다. 차제에 도로 관리당국도 교통사고를 야기시키는 요인은 없는지 면밀히 살펴야 한다. 그러나 경찰의 단속이 없어도 법규를 준수해 자신과 이웃의 생명을 지킨다는 시민의식이 먼저여야 한다. 제주의 교통문화 수준은 아직 갈 길이 멀다.