귀농·귀촌에 대한 관심이 고조되고 있다. 사업이나 직장생활에 대한 스트레스를 피해서, 또는 은퇴 후 ‘인생 2모작’을 일구기 위해 농촌으로 향하는 사람들이 부쩍 늘고 있는 것이다. 물론 생계수단으로 농촌행을 택하는 이들도 적지 않다. 그러나 돈보다는 정신적으로 안정되고 여유로운 삶의 방식으로써 농업·농촌이 새롭게 조명받고 있다. 예전과는 다른 사회적 트렌드다.

그러한 시대적 흐름과 맞물려 청정 농업 제주가 주목받고 있다. 도시민 또는 직장인들이 선호하는 귀농지로 제주의 유명세가 더해지고 있는 것이다. 특히 자신이 나고 자란 고향에서 새 출발을 다짐하는 귀향 도민들의 발길이 이어지고 있다.

실제 농업기술원이 실시하는 귀농교육은 몰려든 희망자를 수용하지 못할 정도로 인기다. 도내 직장인을 물론이고 타 시·도에서 온 사람들로 붐빈다. 농업기술원이 지난달 31일부터 한 달간 제주시 농어업인회관에서 진행 중인 이 프로그램은 야간임에도 계획인원(200명)을 초과한 250명이 수강, 만원 사례다.

이렇게 인생 후반전, 제주 농업에 희망을 걸겠다는 사람들이 많아지는 건 반가운 일이다. 제주농업에 거는 기대가 많다는 방증일 것이다. 무엇보다도 귀농·귀촌이 기업 유치나 관광 못지 않게 인구 유입에 확실한 대안이 될 수 있다는 게 고무적이다. 귀농인구 증가는 농촌 활력, 더 나아가 지역경제 성장의 동력이다.

따라서 도정이나 관계당국이 이를 뒷받침할 각종 지원책을 개발하고 다듬어야 할 것이다. 귀농교육의 지속 실시는 물론이고 더 많은 이들을 끌어들이기 위한 프로그램 운영을 검토해야 한다. 특히 제주에 둥지를 튼 귀농인들이 안정적으로 생활할 수 있도록 밀착 지원하는 게 중요하다.

수입 개방이 가속화되면서 농업이 어려운 환경에 처한 것은 맞지만, 그렇다고 사양산업은 결코 아니다. 청정 고품질로 맞서면 승산은 충분하다. 제주농업이 그런 메리트를 공고히 하면서 흙 냄새가 그리운 도시민들을 끌어들이는 ‘귀농·귀촌의 메카’로 거듭나도록 행·재정적 지원을 강화해야 한다.