제주의 관문인 제주국제공항이 사실상 포화상태로 치닫고 있다. ‘슬롯(Slot·시간당 항공기 이착륙 횟수)’ 용량이 한계에 이르면서 항공기 운항 편수를 더 이상 늘리지 못하고 있기 때문이다. 폭증하는 여객 수요 만큼 항공기 증편이 이뤄지지 않고 있는 것이다.

제주를 찾은 관광객은 2005년 502만명에서 지난해 969만명으로 7년 만에 갑절 가까이 급증했다. 이에 따라 제주공항 이용객도 2005년 1135만명에서 작년 1844만명으로 무려 62.5%(709만명) 늘었다. 그야말로 폭발적인 증가세다.

정부의 2015년 예측 수요(1729만명)를 4년이나 앞서 초과한 거다. 이런 추세라면 2016년(2340만명)엔 연간 여객 처리능력(2302만명)을 넘어설 것으로 추정된다.

하지만 항공기 좌석 공급은 그에 못 미치고 있다. 늘어나는 수요에 비례해 비행기를 띄우고 싶어도 그러지 못하고 있다는 뜻이다. 시간당 항공기 수용능력, 즉 슬롯이 모자란 탓이다. 현재 제주공항의 슬롯은 34회에 그치고 있다.

이 능력으론 하루가 다르게 증가하는 항공 수요를 충족시키는 데는 역부족이다.

그로 인해 주말·휴일과 성수기 등의 피크시간대에 슬롯을 풀가동하더라도 좌석난이 되풀이될 수밖에 없다. 실제 슬롯 부족은 올 여름 휴가철 제주노선 공급 좌석에 적잖은 영향을 미쳤다. 항공사들이 운항 횟수 증대에 걸림돌로 작용했다는 게다.

사실 제주노선 항공권 구하기가 ‘하늘의 별 따기’가 된 지 오래다. 일본이나 중국보다 제주도 가기가 더 힘들다는 말이 나올 정도다. 제주노선 운항 확대가 ‘발등의 불’이 된 배경이다.

사정이 그렇게 되자 한국공항공사 제주지역본부는 현행 슬롯을 최대 41회로 확충하기 위해 2015년까지 고속탈출 유도로 추가 등의 시설 보강 계획을 추진하고 있다. 그렇지만 크게 증가하는 항공 수요를 감안할 때 보강 공사 완료 시기를 앞당겨야 한다. 더불어 올해 6월 착수되는 정부 차원의 제주공항 수요 조사에 이 같은 한계 상황을 반영해야 한다. 그래야 공항 인프라 조기 확충 방안을 이끌어 낼 수 있다.