맑고 푸른 하늘과 밤하늘의 별을 음미할 수 있으면 삶은 윤택해진다. 밤하늘의 초롱초롱한 별을 바라보면서 상쾌한 공기를 맛볼 수 있으면, 그 곳이 바로 청정지역의 표본일 수 있다. 즉, 산뜻한 공기는 가치 있는 삶, 건강한 삶의 바로미터이며 인간에게 최대의 선물이다.
오염된 공기는 너무나 많은 현실 세계를 잃게 한다. 공기오염은 기관지염, 천식, 폐기종, 폐암 등을 발생·악화시켜 인간의 삶을 허망하게 한다. 이것은 식물을 고사시키고 가축을 병들게 한다. 그리고 이것은 산업현장의 기계류를 부식시키고 건물을 망가뜨린다.
공기오염은 특히 유아, 노인, 환자들에게 더 큰 위험 요인이다. 이것은 시계를 흐리게 하여 자동차나 비행기 사고를 유발·증가시킨다. 눈에 거슬리는 연기와 불쾌한 냄새는 시각적‧후각적 문제까지 야기시킨다.
눈에도 보이지 않는 공기가 무엇을 품고 있느냐에 따라 동‧식물을 비롯한 자연환경의 생태계가 확연히 달라진다. 공기에 함유되어 있는 오염물질은 하늘의 색깔도 다양하게 변화시키고 밤하늘의 별도 삼켜버릴 수 있다.
달빛의 조명 아래에서 밤하늘의 파란 도화지에는 우리가 꿈의 세계, 동심의 세계를 마음껏 펼칠 수 있다. 물론, 한 번 오염된 공기를 다시 청결하게 할려면, 엄청난 비용과 노력을 지불해야 된다. 오염된 파란 도화지를 깨끗하게 지울 수 있는 지우개는 없다. 그렇지만 우리의 삶의 형태는 파란 도화지를 계속 더럽히는 방향으로 흘러가고 있다.
공기를 오염시키는 오염물질로 일산화탄소, 탄화수소(CnHm), 황 산화물(SOx), 질소 산화물(NOx), 입자성 물질, 오존, 납 등을 고려할 수 있다. 이들은 대체로 자동차, 산업체, 발전소, 또는 산화물 등으로부터 생기는 2차 오염물질 등이 주요 배출원이다.
특히 실내 공기오염은 심각하게 건강문제를 유발시킨다. 우리는 양호한 단열재를 이용하고, 창문과 문의 틈을 막음으로서 에너지를 절약하기 위해 노력한다. 이러한 노력이 방사성 물질을 실내에 축적시켜 실내오염을 악화시키는 원인이 될 수도 있다.
다각도로 관찰·관리해야 되는 실내 오염물질 중의 하나가 라돈(Rn)이다. 라돈은 무색, 무취, 무미의 물질로 화학적 반응성이 결여되어 있는 불활성 기체이지만, 방사성 원소이다. 딸 동위원소라고 불리는 라돈의 붕괴 생성물이 심각한 문제를 야기한다. 실내에서 방사성 동위원소가 계속 붕괴되면, 그 곳에서 생활하는 인간의 삶은 피폐화될 것이다.
이 Rn-222(질량수)는 반감기가 3.8일이며 알파선(𝛼ray)을 방출하며 붕괴한다. 라돈을 흡입하면 Po-218, Pb-214, Bi-214 같은 붕괴 생성물이 폐에 축적되고, 이들은 다시 붕괴하며 조직에 악영향을 미친다.
라돈은 흙과 암석, 특히 화강암과 혈암, 인산 광석, 역청 우라늄광 같은 광물질에서 자연적으로 방출된다. 궁극적으로 다양한 광물질에 함유되어 있는 우라늄(U)이 라돈의 근본적인 출처이다. 물론 라돈은 우라늄의 다단계 분해과정에서 산출된 몇 가지 방사성 물질 중의 하나일 뿐이다.
핵폭발 시에 우라늄은 여러 가지 원자로 쪼개진다. 우라늄 원자의 분열 생성물이 방출하는 방사선은 인체를 피폐화시킨다. 이런 측면에서 방사성 낙진은 인간을 비롯한 동‧식물의 생명을 위협하는 방사성 물질이다. 이처럼 위험스러운 방사성 물질의 이동 경로를 생각해 보면 끔찍하다.
이들 중에 Sr(스트론튬)-90도 인간에 심각한 위험을 준다. 이것은 유제품이나 채소를 통해 인간에게 악영향을 미친다. 이 원자는 칼슘과 유사한 성질을 지니고 있기 때문에 뼈에 축적된다.
