물론 탄력을 잃어가는 중소도시의 침체된 경제문제 자체가 우리나라의 전반적인 현상으로도 볼 수 있지만, 산남경제의 문제는 이 보다 훨씬 심각하고 빠르게 내리막길을 걷고 있다는 점에서 심각성을 더해주고 있다.
산남의 중심지이면서 세계적 관광지인 서귀포의 중심상권마저도 빈 점포가 여기저기 쏟아지고 있고, 그나마 현재 운영되고 있는 대부분 상가의 매상이 불과 3∼5년전에 비해 적게는 30%에서 많게는 70%까지 추락의 길을 걷고 있다며 모두가 아우성이다.
산남경제 사정이 이렇다보니 지역 곳곳에서 늘어나는 폐·휴업 상가 못지않게 지역을 빠져 나가는 사람들도 갈수록 크게 늘고 있고, 중문관광단지를 제외하고 시내는 거리를 활보하는 관광객조차 찾아보기 힘들 정도로 명성뿐인 썰렁한 국제 관광지로 전락하고 있는 형국이다.
실제 인구 사례만 보더라도 1990년말 당시 17만3116명에 달했던 산남인구는 2000년말 16만3843명, 2005년말 15만7625명에 이어 지난달 말에는 15만6399명으로 줄어든 것으로 나타나고 있다.
산남경제 사정이 현재로선 희망이라곤 좀처럼 찾아볼 수 없으니 당연한 현상일 수 밖에 없다.
더 큰 문제는 산남경제 문제의 해법을 선뜻 찾기 어렵다는 점이다.
민선시대 당시에도 행정에서 나름대로 대책들을 내놓고 추진했지만, 약발이 먹히기는 커녕 오히려 지역주민들에게 더 큰 실망감만 안겼다는 점이 이를 반증하고 있다.
문제의 진단은 정확하게 했지만 빈약한 재정과 여건 때문에 처방을 제대로 못했기 때문이 아닌가 싶다.
산남경제의 지속적인 내리막길의 이유는 뜻있는 산남주민이면 누구나 진단하듯 간단하다.
산남경제가 감귤을 위주로 한 1차산업에 크게 의존하고 있는데다 젊은이들은 물론 중·장년층이 취업할 기업체조차 변변하지 못하기 때문이다.
여기에다 교육, 문화, 복지측면 등 삶의 질 여건도 산북지역과 비교해 갈수록 취약해지고 있는 점도 이를 거들고 있다. 또한 도시개발이 지속적으로 이뤄지고 있는 제주시와는 달리 산남지역의 경우 지금껏 동홍지역 도시개발 외에는 이렇다할 사업이 이뤄지지 않고 있는 점도 주민들이 지역에 등을 돌리게 하고 있다. 중요한 것은 제주경제에서 관광부문이 차지하는 비중이 절대적인 점을 감안하면 산북, 산남이 동반 성장해야 한다는 데 있다.
관광자원이 풍부한 산남지역이 관광지의 매력과 활력을 잃을 경우 관광산업 침체에 이은 제주경제 타격은 물론 나아가 제주사회에 주택, 교통, 범죄, 환경 등의 문제까지 자초할 수 있기 때문이다.
이 대목에서 중요한 것은 민선 서귀포시, 남제주군 입장에서도 경제문제의 타결책을 찾지 못한 상태에서, 예산편성권이 사라지고 위상까지 크게 낮아진 행정시인 서귀포시에 온전한 처방을 기대하기 어렵다는 점이다.
산남주민들이 제주특별자치도 출범과 함께 지역별 경제정책 조율과 관련한 지역간 배려를 주문하고 있는 점도 여기에 있다. 물론 지역간 여건과 인구분포 등의 고려없이 무작정 산남지역에 대한 제주도의 예산투자 비율을 높이라는 것은 더욱 아니다.
다만 문제 해결의 첫 출발점으로 수년째 이어지고 있는 산남지역의 인구감소 현상을 해결하기 위한 정책의 배려가 있어야 한다는 것이다.
그래야만 이제 지역경제가 바닥을 치고 있다는 희망감으로 의욕적인 자구책 찾기에 나설 것이 아니냐는게 산남주민들의 시각이다.
병아리가 알에서 나오기 위해서는 새끼와 어미닭이 안팎에서 서로 쪼아야 한다는 뜻의 줄탁동기란 말처럼 산남경제는 특별자치도의 동력이 있어야 만 찾을 수 있다는 점을 명심해야 한다.
%songyk@jejunews.com
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