요즘 제주의 최대 이슈 중 하나는 쓰레기다. 넘쳐나는 쓰레기로 청정 제주가 위협받고 있기 때문이다. 도내 거주 1명이 하루에 배출하는 쓰레기는 평균 1.9kg으로 ‘전국 최고’라는 오명을 안고 있다. 참으로 부끄럽고 민망한 일이 아닐 수 없다. 인구와 관광객 급증, 광적인 건축 붐 등으로 생활쓰레기와 각종 건축폐기물 등이 급격히 늘어난 탓이다.

이런 추세라면 머잖은 시기에 제주가 ‘쓰레기섬’으로 전락할지 모른다는 우려는 괜한 엄살은 아닌 듯하다. 제주도와 양 행정시가 ‘쓰레기와의 전쟁’을 벌이는 이유다. ‘쓰레기 요일 배출제’ 시범 운영은 이의 일환이다. 이 제도는 쓰레기 발생량을 절반으로 줄이고, 재활용되는 쓰레기의 양은 두배로 늘리기 위해 도입됐다.

하지만 쓰레기 감량은 기대만큼 이뤄지지 않고 있다. 거기에 재활용품은 절반 정도가 매립되거나 소각되고 있다. 반면 주민 불편은 가중돼 관련 민원이 봇물처럼 터져 나오고 있다. 이런 가운데 쓰레기 문제는 오히려 악화 일로다. 매립장ㆍ소각장 등 처리시설이 사실상 포화상태에 직면해 있어서다.

도내 9개 매립장 중 제주시 서부(2017년 12월)ㆍ봉개(2018년 5월)ㆍ동부(2018년 12월)ㆍ우도(2019년 6월)와 서귀포시 색달(2019년 2월) 등 앞으로 1~2년여 뒤엔 더이상 쓰레기를 매립하지 못하게 된다. 그중 제주 최대 규모인 봉개매립장의 상황은 심각하다. 밀려드는 쓰레기로 내년 5월까지 사용도 장담할 수 없는 지경이다.

봉개 음식물자원화센터도 과부하가 걸렸다. 하루 처리 능력(110t)을 초과한 150t이 반입되면서 처리난이 심화되고 있는 거다. 이에 따라 현재 추진 중인 동복 신규 광역매립장이 내년 5월까지 조성되지 않으면 ‘쓰레기 대란’이 현실화될 가능성이 커지고 있다. 한데도 동복 매립장은 2개월째 공사 시작도 못하고 있다. 갑갑한 현실이다.

당국의 선제적 대응 능력 부족을 탓하지 않을 수없다. 그렇다고 이대로 가만히 있을 수는 없는 노릇이다. 청정 제주를 사수하기 위해 모두가 함께 나서 쓰레기 발생을 최소화해야 한다. 그 다음은 생활 쓰레기를 분리 배출해 재활용을 높여야 한다. 그와 병행해 동복 매립장은 무슨 수를 쓰더라도 내년 5월까지 완공해야 한다.