지난 주말까지 제주관광을 취소한 중국 관광객은 11만명을 웃돈다. 방한 관광객과 교류단 등의 일정마저 중단되는 상황이 약속이나 한 듯 진행되는 건 더 심각하다. 12일만 해도 제주항에 접안한 크루즈선에서 3400명의 중국인이 배에서 머물다 그대로 떠났다. 일부가 내리지 않은 적은 있어도 전 인원이 하선을 거부한 건 이번이 처음이라고 한다.
이로 인해 그들을 기다리던 수십대의 전세버스와 관광업체 등이 허탕을 치는 피해를 입었다고 한다. 근래 크루즈 입항 취소만 157항차에 이른다고 하니 그 피해 규모를 알 만하다. 중국을 잇는 항공편도 86편이 중단됐다. 제주관광에 먹구름이 드리워지고 있는 것이다. 여기에다 반한(反韓) 감정을 부추기는 가짜뉴스까지 등장해 혼란을 야기한다고 한다. 주한 중국대사관 홈페이지를 짜깁기한 공고문을 이용해 중국인들의 귀국을 독촉하는 글이 나도는 거다. 중국판 트위터인 웨이보에도 한국 정부가 중국인에 대한 비자 발급을 전면 중단했다는 허위사실이 게재돼 돌아다닌단다.
주한 중국대사관이 진화에 나섰지만 빠르게 확산되는 모양이다. 자칫 양국간 정서가 악화되지 않을까 우려된다. 중국의 사드 보복은 치졸하면서도 국제 무역규범에도 어긋난다. 중국 의존도가 높은 제주로선 그 피해가 어느 정도인지 두말할 필요가 없다. 이번 일로 제주관광의 현주소를 되짚는 계기가 돼야한다는 각성이 일고 있지만 그 파장 또한 만만치 않다.
중요한 건 상황을 주시하면서 시장 다변화를 위한 마케팅 노력을 기울여야 한다는 점이다. 일본·동남아 등 신흥시장 개척과 내수시장 활력을 위한 전략도 필요하다. 어떠한 대외 변수가 닥쳐도 견딜 수 있도록 제주관광의 체질을 고부가가치화 하는 것이다. 정부 역시 국제사회에 대한 외교적 노력과 함께 경제 피해를 고려한 대응책 마련에 전력을 다해야 한다.
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