이낙연 국무총리가 제주지역의 독자적인 가축전염병 방역체계에 필요한 정부 지원을 약속했다. 지난 9일 조류인플루엔자(AI) 거점소독시설이 있는 애월읍 상가리를 방문한 자리에서다. 섬이라는 지리적 특수성을 감안한 조치다. 금번 AI를 제대로 막지 못해 혹독한 대가를 치르는 제주로선 참으로 반가운 소식이 아닐 수 없다.

그러면서 이 총리는 독자 방역의 첫걸음인 가축전염병 정밀진단기관 지정 필요성에 대해서도 공감했다. 제주도와 농림축산식품부가 실무 협의를 벌여 이르면 내년 예산에라도 반영토록 하겠다고 덧붙였다. 만시지탄이지만 다행스런 일이다. 이제라도 정부 지원을 꼭 이끌어내 유사시에 대처하는 상시방역체계를 구축할 일이다.

사실 제주에서 가축전염병이 발생하면 난감하다. 경상북도 김천의 농림축산검역본부에 시료를 보내 확진 여부를 진단받아야 한다. 그만큼 촌각을 다투는 가축 살처분과 차단 방역이 지체되는 것이다. 이번 AI 사태의 경우 지난 2일 간이검사에서 AI 양성반응이 나왔는데 고병원성 AI 확진은 5일에야 밝혀져 결국 3일이나 허비한 걸로 끝났다.

제주지역에 가축전염병의 확진 여부를 판정할 수 있는 정밀진단기관이 하루속히 지정돼야 하는 이유다. 그런 면에서 우리는 이번 AI 사태의 문제점과 핵심을 제대로 짚은 이 총리의 거시적인 안목에 박수를 보낸다. 부디 이번 약속이 구두선에 그치지 않고 실현되길 바란다. 제주도정 역시 빠른 실무협의를 위해 노력을 기울여야 할 것이다.

AI 정밀진단기관으로 지정되면 의심신고 접수 후 정밀검사를 의뢰하는 과정 없이 자체적으로 확진 판정이 가능해진다. 검역본부의 최종 판정 이전에 전염병 확산 방지를 위해 예방적 살처분 등 신속한 초동방역을 할 수 있다는 의미다. 가축전염병이 발병하더라도 선제적 조치로 양축농가의 피해를 최소화할 수 있는 것이다.

AI 진단기관으로 등록하려면 전문인력으로 구성된 인증팀에 검사·운영 매뉴얼, 실험실 시설 보완 등이 필요하다. 원희룡 지사의 말처럼 제주가 격리된 곳인 만큼 국경 수준의 검역 체계가 구축되려면 이 같은 노력이 선행돼야 한다. 검역 체계는 ‘제2의 국방’이라고 하지 않는가. 이참에 가축전염병 검역체계를 대수술하는 방안을 모색할 일이다.