“배움에 나이가 있나요?”

“앞으로 외국어를 배워볼까 해. 지금부터가 시작이지.”

최근 한국방송통신대학교 교육학과를 졸업한 김완백씨(70·여·사진)에게 대학 졸업은 새로운 도전이다.

지난 2002년 고졸검정고시에서 도내 최고령 합격으로 화제를 모았던 김 씨는 4·3사건으로 가족들이 뿔뿔이 헤어지면서 어린 나이에 고모가 살고 있던 광주로 건너가 1950년 초등학교를 겨우 졸업했다.

24세가 되던 해에 남편과 결혼, 자녀들(3남 2녀) 뒷바라지에 공부할 겨를이 없었던 김 씨는 ‘배움의 한’을 풀기 위해 1998년부터 책을 잡았다. 수학 과목이 제일 어려웠다는 김 씨는 매주 일요일 마다 조카를 찾아 특별 수업을 받기도 했다. 당시 동려평생교육원에 입학, 5년만에 중·고등학교과정 검정고시를 끝내고 제주산업정보대학 사회복지과(야간)에 진학했다.

2005년 꿈에 그리던 전문학사학위를 받은 김 씨에게는 여전히 배움에 대한 갈증이 풀리지 않았다.

산업정보대학 졸업과 함께 한국방송통신대학교에 편입, 교육학을 전공했다.

10년 만에 중·고등학교와 대학과정을 모두 끝낸 김 씨는 “힘들때마다 자식들 앞에 떳떳하고 당당한 어머니가 되자며 참고 견뎠다”며 “나이들어 뭔 짓인가 하는 생각이 들 때마다 옆에서 꾸준히 격려를 해 준 남편이 큰 힘이 됐다”고 말했다.

“배우는데 나이가 따로 있나. 배우면 배울수록 오히려 힘이 솟는 걸.”

앞으로 영어나 일본어를 배워 볼 계획이라는 김 씨의 얼굴에는 20대 젊은이 못지않은 활력이 넘쳐났다.

한편 호적에 출생연도가 잘못 기재됐다는 김 씨의 실제 나이는 73세로 서예가 김순겸씨가 그의 남편이다.