대한민국은 정말 인터넷 강국일까. 다행히 우리나라는 전 세계적으로 초고속인터넷을 누리는 인터넷 선진국에 해당한다.
전자정부 구현 이래 한국사회에서 온라인으로 해결할 수 없는 일은 이제 거의 없기 때문이다. 선출직 공직자 선거를 제외하면 각종 행정정보, 금융, 상거래, 교육 및 문화 콘텐츠 등 필요한 거의 모든 것을 인터넷으로 해결할 수 있을 정도이다.
그렇다면 네티즌들이 가장 즐겨 찾는다는 뉴스 정보는 어떠한가. 우리는 인터넷 덕분에 실시간으로 새로운 정보를 얻을 수 있고 이를 통해 세상이 어떻게 돌아가는지 거의 동시적으로 알 수 있다. 가히 혁명적이지 않을 수 없다.
그러나 지방신문의 경우를 보면 사정은 크게 달라진다. 인터넷 포털에서 지방신문 기사를 발견하기란 가뭄에 콩 나듯 거의 제한적이기 때문이다. 이따금 충격적인 사건사고나 특별한 기사를 제외하곤 지방신문의 기사를 반영하는 경우는 극히 드물다.
국내의 최대 포털인 네이버에서 모바일 버전의 뉴스 판을 보면 그 실상을 확연히 알 수 있다. 수용자가 선택할 수 있는 언론사는 방송까지 다해도 현재 총 44개뿐이다. 모두 서울 소재 신문방송사들이며 지방소재 신문은 단 하나도 없다. 메뉴판 관리에서도 사용자가 직접 관심있는 ‘판’을 추가하는 것이 가능하지만 우리나라 ‘지역’ 관련 메뉴는 없다. 한때 메뉴 상단에 노출되었던 ‘지역’ 섹션은 소리 없이 사라졌다. 지역을 별도로 구분하는 것이 오히려 지역차별이 될 수 있다는 주장은 사실상 서울 위주로 사업하겠다는 것과 다름없다.
이렇듯 포털은 ‘모든 사용자’를 상대로 한다고는 하지만 ‘모든 이’의 관심을 대변하지는 않는다. 특히 지역민들이 그런 경우다. 서울 인구 천만 명을 제외하면 나머지 4200만 명은 지역에 거주하는 사람들이다. 인터넷 뉴스 이용자의 약 80%가 지역사람인 셈이다. 그럼에도 인터넷 포털에서 지역뉴스, 지방신문이 외면당하는 것은 큰 모순이 아닐 수 없다.
지역 언론이 바로 서야 지방분권도 가능한 것이다. 지역 언론이 홀대받는 현실에서 지방분권은 실현 가능하지도 않으며 설령 지탱한다고 하더라도 사상누각이 아닐 수 없다. 이는 지방분권을 지향하는 대한민국의 국가정책 기조에도 어긋나는 일이요 지방의 세계화를 추진하는 미래전략에도 대치되는 일이다.
게다가 ‘대한민국은 지방분권국가를 지향한다'는 내용을 헌법 제1조에 명기함으로써 우리나라가 지방분권국가임을 선언하겠다며 내놓은 대통령 헌법개정안 내용에도 맞지 않는 현실이다. 지방의 언론이 바로 서야 지방분권도 가능한 것이기 때문이다.
다행히 국회에서도 지방언론 발전을 위한 입법발의가 있었고 제도적 언론정책을 통해 지방신문을 보호해야 한다는 논의가 확산되고 있다.
인터넷뉴스서비스사업자 중 일정 기준에 해당하는 자는 지방신문 기사를 일정 비율 이상 게재하도록 하자는 것이 그 골자이다. 중앙 중심의 여론 편향을 탈피해 지방화 시대에 맞는 건강한 여론 다양성을 제공하자는 것이다.
혹자는 그러한 시도가 자본주의 시장경제논리에 위배된다고 할지 모르겠으나 그렇지 않다. 이미 서구민주주의 언론선진국들에서도 인터넷 시대 이전부터 여론 다양성을 위해 다양한 언론정책으로 지방신문을 진흥했던 사실이 있다.
모든 뉴스 정보를 얻을 수 있는 곳이 인터넷 포털이라고 하지만, 정작 지방에 거주하는 사람들 자신은 그 생활주변과 활동공간의 뉴스 정보를 포털 뉴스에서 보기 어려워졌다. 인터넷 포털에서 지방신문 기사를 게재하도록 하는 정책은 결코 지방신문에 대한 특혜가 아니다. 오히려 균형있는 정보유통과 여론다양성을 위해서도 바람직한 일이며, 지방분권을 지향하는 한국사회에 반드시 필요한 것이다.
