단설유치원 설립 논란이 다시 수면으로 떠올랐다. 지난 18일 제주도교육청을 상대로 한 행정사무감사에서 제주도의회 오대익 교육의원이 단설유치원 신설에 대한 필요성을 제기했다. 그러면서 “도교육청은 단설유치원에 대해선 알레르기성 반응을 한다”라는 의미심장한 말을 했다.
유치원은 설립과 운영 주체에 따라 공립과 사립으로 나뉘고, 공립유치원은 또 단설(單設)과 병설(竝設)로 구분한다. 단설유치원은 독립된 유치원 건물을 사용하고, 유아교육을 전공한 교육공무원이 원장을 맡는다. 반면에 병설유치원은 초등학교에 부속된 유치원으로, 해당 초등학교 교장이 원장을 겸임한다.
단설유치원 설립 문제는 제주교육계의 ‘뜨거운 감자’다. 유아교육 공급 주체의 이해관계가 첨예해서다. 그래도 이제는 결론을 내려야 한다. 민선 교육감 초기부터 불거진 이 논란이 지속하는 것은 바람직하지 않다. 이런 점에서 도의회와 도교육청은 도민 일각만을 의식하지 말고 공론화 단계까지 끌어올려야 한다. 교육공급자보다 교육수요자의 입장에서 접근해 달라는 이야기다. 더욱이 제주도의회가 지난해 도민 1000명을 대상으로 실시한 여론조사에서 도민 60%, 전문가·공무원 65%가 단설유치원 설립에 찬성한 것을 의미 있게 받아들여야 한다.
왜 다른 시·도는 단설유치원 설립에 적극적인지도 제주교육계는 들여다볼 필요가 있다. 전국 시·도별 단설유치원 수를 보면, 서울 23개, 경기 88개, 경남 28개, 전남 23개, 충북 23개, 충남 22개 등이다. 특히 세종특별시의 경우는 제주보다 면적과 규모 면에서 작은 데도 33개에 이르고 있다. 그만큼 장점이 많다는 방증이라 할 수 있다.
물론 병설유치원을 확대하는 방향으로 학부모의 수요를 충족시켜나가는 것도 중요하다. 하지만 유아교육의 다양성 확충과 전문성 축적 등을 고려하고, 새로운 유아교육의 시도를 위해선 단설유치원도 있어야 한다. 도심 공동화 학교의 유휴시설을 활용해 시범적으로 운영하는 것도 한 방법이다.
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