정봉훈 해양경찰청장이 15일 제주를 방문한 자리에서 “제주에 서부해양경찰서가 필요하다”고 밝힌 것은 고무적인 일이다. 이는 제주지방해양경찰청에서 가진 기자 간담회에서 서부해양경찰서 신설의 필요성을 묻는 기자들의 질문에 따른 답변이지만, 그 내용을 보면 진정성을 느낄 수 있다.
정 청장은 “경비함정이 대부분 북쪽(제주항)과 남쪽 해역(화순항)에 배치돼 동쪽(성산항)과 서쪽 해역(한림항)의 치안 공백이 발생할 우려가 있다”며 “현재는 제주해경청의 요청에 따라 동쪽과 서쪽 해역으로 경비함정을 파견해 그 공백을 메우고 있는 만큼 장기적으론 서부해경서가 필요하다”고 강조했다. 서귀포해양경찰서장과 해양경찰청 경비국장, 서해지방해양경찰청장 등을 역임해 제주와 주변 해역의 사정을 훤하게 꿰뚫고 있는 해양경찰 수장의 진단이기에 더욱 설득력 있게 다가온다.
제주지방해양경찰청이 산하에 제주해양경찰서와 서귀포해양경찰서를 둬 9만 20㎢의 해역을 관할하는 것은 엄청난 일이다. 해경 전체 관할 해역(35만 6940㎢)의 25%이며, 대륙붕까지 합치면 대한민국 해양의 36%에 달하는 규모를 담당하고 있다. 이처럼 관할 해역이 광범위한 탓에 먼바다에서 사고 발생 시 신속하게 대처하는 데 애를 먹고 있다. 한마디로 바다는 넓고 인력과 장비는 부족하다. 이를 놓고만 봐도 서부해경서를 신설해야 하는 이유는 충분하다.
제주 바다의 불청객도 적지 않다. 저수온과 괭생이모자반 등의 유입으로 청정해안이 위협받고 있다. 해양쓰레기는 갈수록 쌓인다. 이를 예방하기 위해선 해경의 적극적인 순찰과 감시 활동이 요구된다. 더욱이 어족자원 감소로 중국 어선들의 싹쓸이 조업과 타지방 어선들의 불법 조업도 끊이지 않고 있다. 도민과 어민들의 여론을 수렴해도 해경서 신설을 반길 것이다.
서부해양경찰서 필요에 대한 공감대는 충분히 형성됐다고 판단한다. 물론 치안 수요와 재정을 살핀 후 신중하게 진행해야 한다. 그러기에 우선 진단이 있어야 할 것이다. 도내 정치권도 힘을 보탰으면 한다.
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