초·중·고교에서 학업을 중단하는 학생이 1년 만에 20% 이상 급증한 것으로 나타났다. 제주지역 학업 중퇴생는 2019년 522명에서 2020년 347명으로 줄었다가 지난해 421명으로 21.3% 늘었다. 올 들어서도 지난 8월 말 기준 306명으로 파악됐다. 지금 같은 추세라면 올해 말 학업 중단 학생은 지난해 수준을 넘어설 거란 진단이다.
지난해 학교 급별 중퇴생은 초등학생이 전년 대비 45.5% 늘어난 163명을 기록했고, 중학생은 85명으로 19.7% 증가했다. 고등학생은 5.5% 늘어난 173명으로 집계됐다. 사유는 의무교육 대상인 초등생과 중학생은 ‘학업유예’와 ‘학업면제’가 대부분이었고, 고교생은 검정고시 준비를 위한 ‘자퇴’가 많았다. 고교생 자퇴가 많은 건 코로나19 사태 이후 정서적·학업적 위기를 겪은 이가 늘었기 때문이란 분석이 나온다.
이는 상당수 청소년들이 삶의 중심이라 할 수 있는 학업에 대한 본질적 의미를 설정하지 못한 이유가 크다고 한다. 성적주의와 학교폭력 등에 의한 교실 붕괴, 교사의 무관심, 부모의 그릇된 교육관 등 그 요인이 복합적이란 점도 무시할 수 없다. 특히 학교 부적응과 자퇴 등의 학업 중단은 단순히 개인문제로 치부할 수 없는 사안이다.
주지하듯 학교 밖 청소년 문제는 교육계의 오랜 숙제다. 거리로 내몰려 방황하는 학생이 많아질수록 종국에는 우리 사회에 부메랑이 될 소지가 높다. 그들이 범죄의 나락으로 빠져들면 공동체에 큰 부담과 손실을 초래한다. 당국과 지역사회가 그들을 제도권 울타리로 되돌려 정상적인 교육을 받도록 해야 할 책임이 여기에 있다.
제주도교육청이 ‘학업중단예방위원회’를 운영하고, 교내 대안교실인 ‘행복교실’을 확대하는 등 맞춤형 학교 적응 프로그램을 강화한다지만 여전히 학업 중단이 되풀이되고 있다. 안타깝고 우려스러운 일이다. 위기에 놓인 학생을 장기간 보듬을 수 있는 교육 여건을 마련하는 일에 지역사회 구성원들의 지혜를 모아야 한다. 그 과정에서 청소년들이 안고 있는 문제를 그들의 눈과 마음으로 풀어가는 진지한 노력이 필요하다.
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