관광산업은 ‘엔데믹(감염병 풍토병화)’ 이후 기지개를 켤 대표적인 산업으로 주목받고 있다. 실제로 한국관광공사가 최근 21개국을 상대로 조사한 결과, 외국인 응답자의 절반 가까이가 3년 안에 한국을 방문하고 싶다고 밝혔다. 관광청을 신설해 굴뚝 없는 산업인 관광을 전략적으로 육성하고 지원해야 하는 이유가 여기에 있다.
이런 면에서 대통령실과 정부, 여당인 국민의힘이 함께 한 지난 3일 고위 당정협의회의 결과는 실망스럽다. 윤석열 대통령의 공약을 반영한 정부조직 개편안을 논의하면서 여성가족부 폐지, 국가보훈처의 보훈부 승격, 재외동포청 신설에 대해선 합의를 한 것으로 알려졌다. 하지만 관광청은 상대적으로 중요성과 시급성이 떨어진다며 반영하지 않았다. 코로나19 이후에 도래할 시대적 흐름을 외면한 처사라 할 수 있다.
더욱이 관광청 신설은 윤석열 대통령이 대선 후보 시절 제주지역 1호 공약이기도 하다. 대선 기간 제주 유세 등을 통해 “한국 관광산업의 컨트롤타워 역할을 수행할 문화체육관광부 산하 독립 외청인 ‘관광청’을 제주에 설치하겠다”라고 약속했다. 관광청을 신설해 국내 관광의 중심지인 제주에 두겠다는 것이지만, 대한민국의 관광산업을 견인하겠다는 의지를 천명한 것이기에 전국 공약이라고 해도 무방하다.
여러 선진국은 관광을 기간산업으로 키우기 위해 관광청 신설에 적극적이다. 일본은 2008년에 관광청을 설립해 가시적인 성과를 내고 있다. 당초 목표로 삼았던 ‘2020년 관광객 2000만명 돌파’는 이미 2016년에 달성했다. 싱가포르도 1964년에 여행산업을 총괄하는 싱가포르관광청을 둔 이후 관광 부국으로 부상할 수 있었다.
대통령실과 정부, 여당은 이런 점을 깊이 인식해 관광청 신설을 정부조직 개편안에 넣어야 한다. 그래야 더불어민주당 소속 송재호 의원이 발의한 ‘한국관광진흥청 설립’과 병합해 국회 심의 과정에서 야당의 협조를 끌어낼 수 있을 것이다. ‘여소야대’형국이라 더 그렇다. 국가의 경쟁력을 생각하면 실로 중요하고 시급한 일이다.
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