담석증은 간담도계에 어떤 원인에 의해 담도나 쓸개에 결석이 생기는 현상을 말한다. 담석은 침전된 담즙 성분으로 인해 쓸개 내에 형성된 결석이다. 담석 위험은 폐경 전 여성과 40세 전후의 사람들에게 증가한다. 담석의 위험 요인에는 피임약, 임신, 담석의 가족력, 비만, 당뇨병, 간 질환 또는 급격한 체중 감소가 포함된다. 담석증이라는 용어는 담석의 존재 또는 담석에 의해 유발되는 모든 질병을 의미할 수 있으며 담석증은 담관 내에서 이동된 담석의 존재를 의미한다. 담석이 있는 사람 대부분은 증상이 없다. 그러나 담석이 담관을 막아 급성 담즙 정체를 일으키면 복부 오른쪽 윗부분에 심한 경련과 같은 내장 통증을 일으키는 담즙성 산통을 일으키는 것으로 알려져 있다. 이것은 매년 담석이 있는 사람의 1~4% 정도에서 발생한다. 담석으로 인한 합병증에는 쓸개의 염증, 췌장의 염증, 폐쇄성 황달, 담관의 감염 등이 있다. 이러한 합병증의 증상으로는 5시간 이상 지속되는 통증, 열, 피부가 노랗게 변하고 구토, 어두운 소변, 창백한 변 등이 있다. 담석 발작의 특징적인 증상은 복부 오른쪽 위 끝에 산통과 같은 통증이 있으며 종종 메스꺼움과 구토를 동반한다. 증상이 있는 담석으로 인한 통증은 경증에서 중증까지 다양하며 30분에서 몇 시간 동안 지속해 증가할 수 있다. 다른 증상으로는 발열, 어깨뼈 사이 또는 오른쪽 어깨 아래의 연관통이 있다. 하나 이상의 담석이 담관을 막고 빌리루빈이 혈류와 주변 조직으로 누출되면 황달과 가려움증이 발생할 수도 있다. 이 경우 간 효소 수치가 높아질 수 있다. 종종 쓸개 발작은 과식한 후에 발생한다. 발작은 저녁이나 밤에 가장 흔하다. 다른 합병증으로는 세균 감염이 담관과 간에서 화농성 염증을 일으킬 때 발생하는 상행성 담관염과 담관의 막힘으로 인한 급성 췌장염이 생길 수 있다.
담석의 위험을 증가시킬 수 있는 영향 요인에는 변비가 포함된다. 하루 식사량 감소, 엽산, 마그네슘, 칼슘, 비타민 C 등의 영양소 섭취 부족한 식단일 때 증가한다. 포도주와 곡물 빵은 담석의 위험을 감소시킬 수 있다. 급격한 체중 감소는 담석의 위험을 증가시킨다.
진단은 일반적으로 복부 초음파로 확인된다. 복부 초음파에서 가라앉는 담석은 일반적으로 후방 음향 그림자가 있다. 사용되는 다른 진단 방법으로는 ERCP(역행성 담도췌관조영술)가 있다.
담석증은 증상이 없으면 일반적으로 치료가 필요하지 않다. 그러나 쓸개 발작이 있는 사람은 일반적으로 쓸개를 제거하는 수술을 권장한다. 담낭 절제술은 담석증 재발 확률을 낮춰준다. 쓸개가 없어도 사람 대부분에게 불편함을 초래하지 않지만, 10~15%의 사람들이 메스꺼움, 소화불량, 설사 및 복통을 유발할 수 있는 소위 쓸개 절제 후 증후군이 발생하기도 한다. 수술 방법에는 개복하거나 복강경을 이용한 담낭 절제술이 있다.
충분한 운동을 하고 섬유질이 풍부한 건강한 식단을 섭취하여 건강한 체중을 유지하면 담석 형성을 예방하는 데 도움이 될 수 있고, 체중 감량 중 고지방 식이요법도 담석을 예방하는 효과가 있다.
