정부는 미국의 대북특사 파견 철회에도 불구하고 북미대화가 완전히 무산된 것은 아니라고 보고 가능한한 빠른 시일 내에 북미 간 대화가 재개되도록 중재노력을 기울이기로 했다.

정부는 특히 다음달 7일 북한 경수로 공사현장 콘크리트 타설 기념행사 참석을 위해 한반도에너지개발기구(KEDO) 집행이사회 미국측 이사자격으로 함경남도 신포 금호지구를 방문할 잭 프리처드 대북교섭담당 대사의 방북 기회 등을 북미 간 대화여건 조성에 적극 활용할 방침인 것으로 알려졌다.

이에 앞서 이달 말 브루나이에서 열리는 아세안지역안보포럼(ARF) 외무장관 회의에 콜린 파월 미 국무장관과 백남순 북한 외무상이 동시에 참석할 가능성이 있어 북.미 간 고위급 접촉 여부도 주목된다.

정부 당국자는 3일 미국의 고위급 특사 방북계획 철회와 관련, “미 특사의 이달중 방북이 무산됐지만 북미대화가 완전히 물 건너간 것은 아니다”면서 “정부로선 빠른 시일내에 다시 대화날짜를 북미 간 잡을 수 있도록 노력할 것”이라고 말했다.

이 당국자는 특히 “미국이 특사방북 계획을 철회한 가장 큰 이유는 북한에서 특사의 방북 계획에 대한 답을 주지 않았기 때문”이라면서 “북한이 일찍 답을 보냈다면, 서해사태에도 불구하고 특사의 방북이 이뤄졌을 것인만큼 대화 타이밍을 놓친 것은 전적으로 북한의 책임”이라고 지적했다.

또 다른 당국자는 “미국은 오는 10일 특사방북 계획을 지난달 25일 북측에 제시한 뒤 ‘언제까지 답을 달라’는 1차 데드라인까지 넘기면서 북한측의 답변을 기다렸으나 북한은 끝내 답을 주지 않았다”고 설명했다.

그는 “미국의 이번 결정 과정에는 서해사태도 한 요인이 됐고, 특히 이번 서해 사태와 관련해 북한 외무성 대변인의 ‘미국이 사건을 뒤에서 시켰다’는 내용의 회견이 영향을 미쳤을 것”이라고 말했다.