수상이 영어 필요성 선도
수학·과학을 영어로 교육

말레이시아는 말레이계(47%)와 중국계(25%), 인도계(7%), 기타 토착 인종(11%) 등 53개 인종으로 구성돼 있다. 말레이계, 중국계, 인도계 등 같은 인종내에서도 출신 지역에 따라 서로 말이 통하지 않는 등 75개의 언어가 사용되는 복잡한 인종, 언어를 가지고 있는 나라다.

이렇다보니 과거 영국 식민지 시절부터 사용돼 왔던 영어가 상용어로 말레이시아에서 공통적으로 사용되는 것은 자연스러운 현상이었고 앞으로도 영어는 상용어로서의 위치를 확보할 것으로 전망된다.

1786년부터 말레이 반도를 점령한 영국과의 회담을 통해 1957년 8월 31일 독립한 말레이시아는 독립 직후부터 말레이어 교육을 강화했다. 제1공용어로 말레이어를, 제2공용어로 영어를 사용했다.

하지만 20여년 전 교육부에 의해 주체성과 민족성 확립을 이유로 말레이어만 공용어로 하고 영어 제2공용어 정책을 공식적으로 폐기했다.
이후 국민들의 영어 구사 능력이 떨어지면서 국제적인 경쟁력 저하에 대한 심각한 우려와 영어사용의 필요성을 정부에서 심각하게 우려해 다시 영어를 공용어로 사용하는 등 영어교육 강화 정책을 실시했다.

특히 마하티르 수상 등 정치 지도자들이 영어 사용의 국제 경쟁력을 인식하고 올해부터 공립학교의 수학과 과학 과목을 영어로 교육토록 했다. 과거 말레이어 강조 정책에서 영어교육 강화 정책으로 교육정책을 변화시키고 있는 것이다. 앞으로 말레이시아에서의 영어 상용화는 계속 확대될 것으로 보인다.

이처럼 정부가 주도하는 최근의 영어교육 강화 방침의 이면에는 말레이시아 국민들의 영어교육 중요성에 대한 인식을 바탕으로 하고 있다.
이 때문에 말레이시아에서는 영어교육이 강화된 국제학교와 기독교 계통 등의 사립학교에 자녀들을 진학시키는 부모들이 많다.

영어를 제대로 사용하지 않으면 시험을 통해 상급반으로 진학하지 못하도록 하는 등 국가 정책이 영어를 상용화하도록 하고 있다.
또 대학들도 외국대학과의 학사과정 등의 연계를 통해 국내에서 대학을 다니던 학생들을 자연스럽게 영어권 외국대학으로 유학을 보내는 시스템을 도입해 운영하고 있다.